– Сначала вампирша, что прибыла со своим посольством две недели назад, не давала тебе проходу, теперь же на тебя запала эльфийка из Светлого леса. Шикарно живешь, – уже не скрывая смеха, говорил Рэйв.

– Да ну тебя, – отмахнулся Корч от брата. – Глупости все это.

– Как сказать, – задумчиво произнес младший дроу. – Ты пользуешься популярностью у слабого пола.

– Просто этих дамочек тянет на экзотику, – хмыкнул Муилкорч. – А тебе пора в замок, Кайлинн тебя всюду ищет.

– Ой ё, – без труда соскочил с дерева Рэйв. – У нас свидание, а я и забыл, – пробубнил юноша скорее уже для себя, поскольку отбежал от брата на приличное расстояние за какие-то доли секунды.

Когда Рэйв ушел, его старший брат еще некоторое время лежал на спине, устремив свои желтые с черными вертикальными зрачками глаза в небо. Он рассматривал созвездия, что мерцали вдалеке. Быть может, однажды им будет суждено узнать, что скрыто в них. Также он думал, насколько мелкими кажутся его проблемы в сравнении со вселенной. Он был первенцем и по закону наследовал бразды правления в случае гибели отца или его нежелания править (второе было вероятнее). Но боги свидетели – становиться правителем Корч не хотел. Зачем ему власть, когда у него на ладони лежит весь мир? Он не желал быть прикованным к одному месту, а еще больше ему не хотелось нести ответственность за жизни тысяч дроу. Нет, это было не для него! Иногда он мечтал, чтобы у него были волшебные крылья, что смогли бы унести его далеко-далеко и укрыть от всевидящего ока отца. В такие моменты он стыдился своих желаний, но поделать ничего не мог с собой. Нельзя родиться наследником и отвергнуть свое предназначение.

Дроу были не просто отдельными представителями эльфийской ветви, это была, по сути, совершенно особая раса. Они были другими, вот что важно! И отличия их начинались с внешности и заканчивались характерными чертами поведения. Дроу, как и эльфы, в большинстве своем были светловолосы, но вот кожа их в основном была насыщенно черного цвета, а цвет глаз – четырех оттенков: зеленый, желтый, лавандовый и темно-синий. Зрачки у дроу были вертикальными, благодаря чему в темноте они видели гораздо лучше светлых эльфов. Этот народ можно было смело назвать ночными жителями. Да, дроу не испытывали тягу к крови, как вампиры, но сам процесс охоты доставлял им огромное удовольствие.

Очень давно предки темных перебрались жить в горы, и обыватели считали, что эти создания живут в подземных городах. А сами же дроу лишь откровенно посмеивались над этим распространенным заблуждением. Однажды Корч спросил своего отца, почему никто не верит, что на самом деле темные обосновались в долинах, раскинувшихся в самом центре горных цепей. На это отец резонно заметил: «Потому что они идиоты, не видящие дальше собственного носа».

Магия их была так же отлична от светлоэльфийской. Темное искусство было подвластно дроу с рождения. Все их волшебство строилось на крови, жертвоприношениях и темной энергии. Но ведь черный цвет не всегда означает зло…

Когда молодой дроу поднялся на ноги и приготовился к тому, чтобы догнать брата, он неожиданно для себя решил, что неплохо было бы подняться на холм, где он так любил бывать в детстве. Ведь оттуда их долина видна как на ладони. Откуда он мог знать, что, оказавшись на вершине холма, он очутится в самом центре степи, где все будет пропитано столь близкой ему тьмой.

Когда рыжеволосая девушка открыла глаза, то первое, что она увидела перед собой, – это торс обнаженного мужчины. Вампирша жадно втянула носом воздух и лишь тогда почувствовала отчетливый запах мокрой псины. Резко поднявшись на ноги, она отпрыгнула в сторону и зашипела на оборотня.

– Рот закрой, пиявка, пока без клыков не осталась, – совершенно нейтральным тоном сказал он. Не признать того, что мужчина был весьма хорош собой, девушка не могла, но то, что он был оборотнем, бесило ее по определению.

– Ах ты, псина, – почти ласково зашипела она. – Гав-гав! Ну же, песик, голос, – засмеялась девушка, а черты ее лица сильно заострились, так что она стала похожа на хищного зверя.

Мужчина же, ничуть не стесняясь своей наготы, повернулся к ней лицом и выразительно приподнял бровь, как бы говоря: «Это ты мне, ничтожество?»

Девушка-вампир была еще молода и плохо умела себя контролировать, а потому весьма разозлилась, увидев подобное пренебрежение. Она, не сдерживая себя более, зашипела и ринулась в атаку.

Мужчина ловко ушел из ее захвата. Увернувшись в сторону и обходя ее со спины, молниеносно ухватил рыжеволосую за горло.

– Я тебя предупреждал, – практически рыча, сказал он. – Надо смотреть, на кого скалишься…

– Ну, ну, друзья мои, успокойтесь! Единомышленникам не стоит начинать сотрудничество с ссоры, – раздался насмешливый мужской голос в самом углу шатра, где находились вампир и оборотень.

Быстро отбросив от себя девушку, мужчина-оборотень повернулся в сторону, откуда доносился голос.

– Кто ты и зачем перенес нас сюда?

– Я, – послышалось уже с другой стороны, – тот, кто может предложить вам то, чего вы так жаждете, – коротко заметил обладатель приятного баритона.

В это мгновение пространство словно подернулось дымкой, и из ниоткуда в шатер вывалилось двое светлых эльфов. Оборотень, как и рыжеволосая вампирша, без труда узнал этих двоих.

– Арда’ар, – несколько растерянно проговорил оборотень.