— Что, сынок, — не испугался? Молодец, — сказал он. — На меня не сердись, за мои слова-то. Я ведь нарочно это, чтоб тебя разозлить.

— Я и не сержусь, господин сотский, — ответил Никита. Ларион казался ему сейчас не начальником, а близким и родным человеком. Все правильно, думал Никита, если бы сотник не припугнул его перед боем, то, может быть, пришлось бы Никите лежать в снегу.

— Давай теперь этих, — Ларион показал на пленных владимирцев, — по избам рассовывай пока. Пусть посидят. Ефим! Ефим где?

— Тут я! — отозвался дружинник. Это был, наверное, самый пожилой ратник в Мстиславовом войске. Он с важной готовностью подъехал к сотнику.

— За старшего будешь! А я — к князю, на помощь. Как бы ему там туго не пришлось!

Быстро отделив для себя большую часть отряда, Ларион увлек ее в ту сторону, где должен был биться Мстислав Мстиславич. Оставшиеся принялись загонять пленных по близлежащим избам. Со дворов стали доноситься женские причитания и испуганные мужские голоса — население привыкало по ходу дела к тому, что власть в городе меняется.

Никита, смекнувший, что приказаний ждать нечего, а надо распоряжаться самому, отобрал из кучки пленных человек пять — среди них оказался его бородатый противник — и велел им идти в соседний двор, еще не занятый. Владимирцы пошли с готовностью. Им больше не хотелось сопротивляться. Они казались скорее удивленными, чем огорченными своим поражением. Им уже было известно, чей отряд напал на охраняемый ими город. Всего-то — захудалый князь торопецкий. И во врагах вроде бы не числился. Недоразумение!

— Не дело вы затеяли, молодцы, — обратился к Никите один из владимирцев. — На самого великого князя руку подняли! Его сильнее никого нет! Неужто ваш князь того не знает?

Никите захотелось ответить владимирцу резко и насмешливо, но он тут же почувствовал, что, несмотря на легкую нынешнюю победу, зубоскалить над великим князем не следует. Как к нему ни относись — люби или не люби, — а против его силы и могущества возразить нечего. Да и дело, которое начал Мстислав Мстиславич, было еще в самом начале. На слова пленного владимирца Никита лишь ответил:

— Там видно будет.

И приказал хозяину избы, который нерешительно перетаптывался рядом, комкая шапку в руках, заводить пленников внутрь. Тот был явно сбит с толку и не мог придумать, как себя вести: перед какими хозяевами выслуживаться — давешними или новыми? Привык жить под владимирцами, притерпелся. А новые пришли — надолго ли? Что, если пограбят город да и уйдут восвояси? Вот потом и оправдывайся перед старой властью: почему, мол, так легко подчинился разбойникам да и дом свой им предоставил? Князья дерутся, а простой человек всегда виноват окажется. И как Никита ни напускал на себя властный и надменный вид победителя — этот горожанин все же старался выразить к пленным владимирцам почтительность: приглашал их в дом, словно гостей дорогих, кланялся и даже виновато разводил руками — что, мол, поделаешь?

И по этому нерешительному поведению хозяина дома, по той важности, что сквозила во взглядах и речах пленных воинов великого князя Владимирского, Никита понял, с какой огромной силой начал борьбу князь Мстислав. И опять — как уже было когда-то — вдруг ясно увидел свою судьбу, свой жизненный путь, трудный и опасный, но единственно возможный. И теперь для всяческих колебаний места больше не оставалось.

Никита прикрикнул на хозяина избы, шевельнул для устрашения мечом в ножнах — и все быстро сладилось. Пленники были размещены, хозяин с рогатиной поставлен у крыльца сторожем, и можно было выйти наружу, посмотреть, что делается в городе.

И первый, кого увидел Никита, был князь Мстислав Мстиславич — во главе своего войска. Дружина направлялась к детинцу — как раз по этой улице. Значит, князь побил тот сторожевой отряд владимирцев и шел брать наместника, чтобы окончательно утвердить свою власть над Новым Торгом. Наверняка наместник находился в укрепленном детинце, подумал Никита, не побежит же он сражаться с неожиданными захватчиками, словно простой ратник, если даже дружинники владимирские важны, как бояре. Сотник Ларион, уже сбросивший хмурую озабоченность, ехал рядом с князем и о чем-то ему рассказывал. Мстислав Мстиславич смеялся, закидывая голову. Дружине тоже было весело. Еще бы — дело складывалось удачно. Никите вдруг стало невыносимо скучно стоять здесь, охраняя пленных. Куда они убегут? Ему захотелось быть вместе со всеми, вместе с князем. Никита оглянулся, нашел глазами Ефима, стоявшего неподалеку, и так умоляюще посмотрел на него, что старшой покачал головою, пожал плечами и — махнул рукой: поезжай, мол, без тебя тут справимся.

Мигом Никита взобрался на коня и, стараясь не выказывать мальчишеской восторженности, охватившей его, направился к отряду.

Его встретили хорошо — как своего. Князь, заметив Никиту, подозвал его поближе.

— Ну, воин, молодец! Хвалю тебя, — сказал он, улыбаясь. — Мне тут сотник рассказывал, как ты сражался. Вот так давай и дальше. Придется еще повоевать!

Никите стало жарко от счастья. Вот что такое княжеская похвала — и зимой греет! Мстислав Мстиславич же, заметив радость юноши, и сам расчувствовался. Нравился ему Никита.