– Вполне логично рассуждаешь, – согласно кивнул Шульгин, пуская в сторону костра дым из трубки. Тишина вокруг стояла потрясающая – на сотни километров вокруг ни единого, самого маленького населённого пункта, и казалось, что это каким-то образом влияет на уровень шума в этом конкретном месте. И плеск речной воды на перекате странным образом не разрушал ощущения царящего вокруг вселенского безмолвия.

– Мы сами сколько уже копий вокруг этой темы сломали, с самых первых дней, как на Валгаллу попали, а потом пищи для размышлений и дискуссий только прибавлялось, а сама окружающая действительность становилась всё страньше и страньше… До тех пор удивлялись, пока не пришли к поразительному по своей простоте выводу, ничего не объясняющему, но снимающему нервное напряжение: «Ну устроено именно для нас всё таким вот образом, и не с нашими мозгами судить о причине причин!» Как-то ещё в школьные годы я в «Знание – сила» прочитал стенограмму «Круглого стола» с участием известных тогда персон. Один мыслитель-метафизик доказывал, что наша Вселенная и уж тем более жизнь на Земле, по всем понятиям, существовать не может и не должна, уж слишком много всевозможных «природных» условий должно было совпасть, физических констант и прочего, чтобы из неведомо какого протокосмического излучения материя возникла, потом звёзды, планеты и всё прочее. Теория вероятности подобного никаким образом не допускает.

А другой диспутант – из популяризаторов, таких тогда много было, не то что в нынешнее время – не вдаваясь в заумные тонкости, астрономами и физиками придуманные, чтобы умнее казаться, ответил, что если бы эти «законы и константы» не совпали таким вот невероятным образом, то и рассуждать бы некому было и не о чем. Мол, спустившись на землю из эмпиреев, можно констатировать, что наша дискуссия тоже явление абсолютно невозможное и невероятное, ибо немыслимое количество самых диких совпадений должно было произойти, чтобы каждый из уважаемых коллег вообще появился на свет в именно данной сущности, стал тем, кем он стал к настоящему моменту и в один и тот же момент времени оказался в этом зале и мог произносить слова «своей роли».

– Ну да, из той же оперы ответ, что известный стих: «Движенья нет, сказал мудрец брадатый…»

– Примерно, – кивнул Шульгин.

– Но какое отношение…

– Самое прямое. Если бы не существовало в мире неких сил, заинтересованных в определённом развитии событий, и сам мир был бы устроен несколько иначе, ничего бы из того, что было, не случилось. Мы бы с тобой здесь не сидели, поскольку никаких иных возможностей у нас с тобой встретиться не было, ну и так далее. Учти, Вадим, только при таком понимании жизни можно в ней существовать и даже чего-то добиваться, хоть в личном плане, хоть, как у нас говорили, «в общественном». Попав в штормовую прибойную волну, ты не задумываешься о законах гидродинамики и тем более телеологии, ты просто пытаешься не захлебнуться, удержаться на воде, уловить какую-то закономерность и либо успеть поднырнуть под волну и выскочить в единственно возможный момент на берег, либо – нет. Тогда говорить точно не о чем будет. Согласен?

– Ещё бы…

И вот сейчас вместо Шульгина с Фёстом разговаривал Воронцов, но суть сводилась примерно к тому же самому. Зачем и для чего нас поселили в мире именно с такими свойствами, нам понять не дано. Если Держатели обеспечивают существование подобной конструкции мироустройства в данном или «отдельно взятом» участке Гиперсети, значит, другой вариант им сейчас по какой-то причине не нужен. Очень может быть, что этот мир вообще существует, чтобы Игроки смогли довести до конца свою партию. Нельзя же играть в волейбол под открытым небом на астероиде – при первой же подаче мяч улетит куда-нибудь в сторону созвездия Лебедя. Вот и на Земле с другой биологией и психологией жителей именно эта игра была бы невозможна.

Но раз уж она идёт, и сколько попыток ни предпринималось из неё выскочить, все они заканчивались одинаково (как часто при попытке проснуться ты просто попадаешь в новый сон), значит, проще, да, честно говоря – и интереснее очередной раз вмешаться в неё хотя бы на правах проходной пешки. Причём такой, что сама решает, когда ей шагнуть на последнюю горизонталь.

– …Поговорили мы достаточно, – подвёл итог Воронцов, пора и с господином повидаться, вообразившим себя кукловодом. Был такой роман у Хайнлайна.

– Помню. А мы, значит, в роли того Отряда выступим?

– Обстановка покажет. Пока просто поговорить хочется…

– Я не против, а детали? – осведомился Фёст.

– Подожди минут десять, я выйду и вернусь…

Воронцов притворил за собой дверь кабинета, по длинному коридору прошёл в совершенно такой же, но находящийся уже по ту сторону. Он не хотел, чтобы Фёст видел, каким образом он сообщается с Замком. Не потому, что не доверял, просто считал, что лишнее знание, не принося немедленной пользы, может нечаянно сработать во вред. Как его носителю, так и окружающим. Это понимал Жюль Верн, потому и не смог никто из бесчисленных читателей приготовить нитроглицерин по его рецепту.

Вернулся, как и обещал, через указанный промежуток времени, но не один, а вместе с Арчибальдом.

– Вот, Вадим Петрович, в некотором роде виновник всех ваших с Секондом неприятностей…

Арчибальд сдержанно поклонился, аккуратно погрузился в кресло и сказал мягким приятным голосом:

– Можно и по-другому посмотреть. Если б не я, не были бы вы «героями своего времени», не носили бы заслуженные кресты и погоны, ну и так далее.

– Не время сейчас вдаваться, – прекратил Воронцов начинающуюся речь мистера Боулнойза, который в «Хантер-клубе» мог разглагольствовать часами, держа в напряжённом внимании слушателей. – Мы прямо сейчас отправляемся в гости. Говорить буду по преимуществу я, а вы – задавать вопросы, если они по ходу возникнут.

– А также надувать щёки, – не удержался Фёст.

– Вот именно. Но денег просить не станем. Пока.

Господин Сарториус услышал непонятный шум на террасе и выглянул в окно. За столиком в тени сикомора, или как там называлось это дерево из семейства тутовых (в Библии, кажется, смоковница), рассаживалась странная компания неизвестно как попавших сюда людей, причём явно чувствовавшая себя как дома.

И одного из них Сарториус несомненно знал – мистер Боулнойз, мистическое существо, бессменный и, похоже, бессмертный член «Хантер-клуба», инициатор и вдохновитель многих проведённых «Системой» операций, а также поставщик многих неизвестных на Земле предметов и идей. Снабдивший его тайной перемещения между реальностями.