– Срочно – значит срочно, – сухо ответил генеральский помощник. – Приказы не обсуждаются, а выполняются, если вы еще этого не поняли… майор.

«И с чего этот малый на меня взъелся?» – недоуменно пожал плечами Арсеньев, слушая короткие гудки.

Оставалась надежда, что вызов к начальству не связан с чем-то сверхъестественным и визит в Центр не затянется. Но надежда, как он сам понимал, была слишком призрачной. В самом деле, не об особенностях же нереста лосося в реках Дальнего Востока хочет переговорить с ним шеф ЦАЯ в это воскресное утро.

Предъявив охраннику пропуск, Антон вышел из дежурки и направился к автобусной остановке. Путь был недолгий, через парк ходу минут семь-восемь.

Погодка, надо сказать, стояла чудная. И так уже целую неделю. По такой солнечной теплыни хорошо бы, затарившись пивком да огромным астраханским арбузом, завалиться с любимой девушкой на Оку да позагорать и накупаться всласть.

В студенческие годы Арсеньев, приезжая к тетке на летние каникулы и красуясь перед местными девчонками, переплывал реку. Правда, всего лишь в один конец. Туда и обратно силенок не хватало. Интересно, сможет ли он и сейчас, чтобы поразить Киру, повторить те свои юношеские рекорды? Вроде есть еще порох в пороховницах. Пока не засиделся в кресле, не оброс жирком.

– Табачком не богат, паря? – прервал его воспоминания хриплый голос.

– Простите? – переспросил он среднего роста и возраста мужичка, одетого довольно неопрятно.

Мужичок был не один. Рядом переминался с ноги на ногу точно такой же тип, неряшливый и малорослый.

– Сигареткой, грю, не угостишь? – ухмыльнулся мужик.

– Не курю, – развел руками Антон, намереваясь продолжить путь.

Но не тут-то было. Парочка заступила ему дорогу, видимо, разобиженная отказом.

– А че так нелюбезно? – набычился второй.

– Да спешу я, парни, на работу опаздываю, – попытался оправдаться биолог, в душе разумея, что не в сигаретах и не в тоне дело.

Либо мужикам надо было чего-нибудь посущественнее табака, либо просто хотелось пар выпустить. Это если они местные. А если из беженцев или тех смутьянов, которые едва не захватили Лаврентьевский монастырь? С чего бы это им вертеться возле закрытого охраняемого поселка?

Непроизвольно оглянулся по сторонам – нет ли поблизости еще кого-то в том же роде.

– На работу? – хмыкнул первый. – В выходной-то? Ты че нам баки забиваешь?

– Борзый, да?! – явно накручивая себя, заорал его приятель и попытался схватить Антона за грудки.

Начлаб отстранился, и мужик, не удержавшись на ногах, свалился в траву.

– Ах ты ж… – донеслась с земли отборная ругань.

После чего последовал захват ног Арсеньева в кольцо и резкий рывок. Не сумев сохранить равновесие, биолог взмахнул руками и шлепнулся на пятую точку.

Так, кажись, воскресное утро вконец испорчено. Равно как и парадная сорочка.

Ну, держитесь, мужики, сами нарвались.

Сделав финт ногами, начлаб освободил их из захвата и заехал второму прощелыге пяткой в глаз. Тот, однако, успел увернуться, и удар пришелся по касательной, слегка оцарапав хулигану висок.

Тем временем второй подскочил к Антону со спины и нанес ему сцепленными кулаками удар по голове. Перед глазами заплясали звездочки.

– Полегче! – вдруг урезонил приятеля второй бандюк. – Он должен соображать.

«Ничего себе! – пронеслось в голове Арсеньева. – Так это не просто хулиганье…»

– Я знаю, что делаю! – огрызнулся первый. – Лучше подержи ему руки, пока я вколю препарат…

Словно стальные зажимы охватили запястья Антона. Он дернулся, но получил удар коленом в пах. На него навалились, прижали к земле.

– Куда колоть? В шею или в руку?

– Да коли уже куда-нибудь. Видишь, здоровяк какой попался. Еле держу.

На лицо брызнула какая-то странно пахнущая жидкость. Наверное, бандит примерялся шприцем, выбирая место укола. Арсеньев снова дернулся, изогнувшись змеей.

Вдруг захват ослаб, хотя тяжесть, прижимавшая его к земле, никуда не делась. Но пошевелиться было можно. К странному запаху добавился еще один – приторно-сладковатый.

Биолог снова попробовал сбросить с себя нападавшего. На сей раз ему это удалось. Перевернувшись на живот, он заметил мелькающую между деревьев грязно-синюю майку первого мужика. Внезапно убегающий споткнулся, нелепо взмахнул руками и упал, больше не шевелясь.

Антон скосил глаза на второго бандита. Тот валялся на земле в луже крови. Половина его головы представляла собой жуткую кровавую кашу. Биолога затошнило, и он выблевал на траву весь свой скудный завтрак.