Откуда у бандитов все это?

Дракон покачал головой и многозначительно прищелкнул языком – особо удивленным он не выглядел.

– Видать, этот ихний лейтенант, или кто он там, из Двадцатой колонны сдернул, – прокомментировал сталкер. – Но что вернее, и все трое…

Антон только кивнул.

«Специализированная передвижная механизированная колонна № 20 Министерства обороны РФ» (или попросту «Двадцатка») уже успела стать печально знаменитой. Наспех собранная по воинским частям и кое-как натасканная военными сталкерами, а потом разбавленная мобилизованными гражданскими, она должна была строить заграждения вдоль периметра Новой Зоны, заодно ведя полевую разведку и собирая артефакты. К несчастью, мало того что с мест в нее отправили офицеров и солдат похуже (а кто отдаст на сторону хорошие кадры?), так еще среди гражданских преобладали условно досрочно освобожденные из колоний-поселений, а иногда прямо из СИЗО.

Кончилось все тремя волнами массового дезертирства, бунтом, эпидемией грабежей и мародерства, самоубийством командовавшего ею генерала Крюкова и отправкой половины оставшегося личного состава уже в обычные лагеря.

Сталкер между тем вытащил из кучи хлама на полу солидный рюкзак камуфляжного цвета и принялся выкладывать его содержимое на стол, где уже лежала снятая с трупов добыча. Лохматые пухлые пачки долларов, евро и рублей, полиэтиленовые пакеты, набитые золотыми украшениями.

За ними на свет появились несколько пистолетов и боеприпасы. Патроны, лежащие ровными рядами, тускло блестели в свете фонаря.

Дракон взял пистолет, кажется, «Беретту», со знанием дела снарядил магазин. Вставил магазин на место, дослал патрон в патронник, поставил на предохранитель и передал оружие Антону:

– Не годится в наших местах без ствола ходить… «Сайгу» свою тоже забери, вижу, в хорошем деле побывала, заслуженное оружие…

Он протянул карабин Арсеньеву, ткнув пальцем в следы зубов на стволе. После чего взял вторую «Беретту» и, так же ловко снарядив, передал Кире.

– Пользоваться-то умеешь? – справился с грубоватой заботливостью.

– Нет, – бесцветным голосом ответила девушка (теперь было видно, что ей не четырнадцать и даже не восемнадцать, а сильно за двадцать) и вдруг громко разрыдалась, уронив голову на стол.

«Беретта» брякнулась о доски пола.

Антон было дернулся к заходящейся в плаче девушке, но растерянно замер – уж что-что, а укрощать женские истерики он решительно не умел, – умоляюще посмотрел на сталкера, мол, помоги!

Но тот уже и сам выбрал среди бутылок полупустой сосуд с виски и быстро влил в рот Кире с полстакана из горлышка. Та закашлялась, отплевываясь, но кое-как пришла в себя, продолжая, впрочем, изредка всхлипывать. Сталкер дал ей запить огненную влагу водой из трофейной фляжки.

– Так, друзья, – вынес вердикт Дракон. – Вижу, нам всем надо отдохнуть, отлежаться и прийти в себя. Поэтому как самый умный тут приказываю – на боковую. Тем более, ночь уже, можно сказать, настала. Я пока подежурю. Впрочем, особо бояться нечего – там у нас лежат три свежих трупа, и найтвульфы если и припожалуют, то в первую очередь станут кушать их…

– Кто? – переспросил Арсеньев.

– Найтвульфы – это такие мелкие падальщики, – терпеливо пояснил сталкер. – Бывшие собаки, по крайней мере у них логово в бывшем Главном питомнике служебного собаководства Таможенного комитета. Крупные мутанты их не трогают, потому как шавки эти вонючие и злые. Опять же если чего тревогу поднимут… Ну, давайте спать, – и он погасил свет в землянке.

Кира растянулась на лежбище, принадлежавшем кому-то из бандитов, и тут же забылась, тонко посапывая.

А вот пристроившийся у стены Антон почему-то не мог уснуть. Адреналиновый отходняк пережитой опасности не давал нырнуть в сладостный сон.

Воспоминания лезли в голову, все еще чуть побаливающую после удара Летехи.

Пусть пройдет еще пять, десять, пятнадцать лет, а забыть то, что видел в эти дни, он не сможет. И по ночам будут сниться до самого конца жизни, какой бы долгой она ни оказалась.

Да уж, забудешь тут! Он ведь присутствовал при рождении Новой Зоны, можно сказать, лично наблюдал.

…В тот день Антон как раз направлялся в Москву по работе. Небольшой автобус со служебными номерами, в котором сидел он и его товарищи из Калужского филиала ЦАЯ, уже подъезжал к Тушино.

Водитель, вечно угрюмый Иван Наливайко, родившийся в Чернобыле за год до той, самой первой аварии, насвистывал что-то заунывное, кажется, свою любимую «Червону калину».

Их филиальский главсисадмин Игорь Михайлов играл на телефоне в преферанс – он был заядлый картежник и даже выступал на турнирах, а в Москву ехал за новыми спецпрограммами. Марина Серова, юное дарование из Тринадцатой лаборатории, не отрывалась от планшета, ведя бесконечную любовную переписку. Собственно, она и поехала с ними не по служебным надобностям, а потому что в ночном клубе «16 тонн» у нее было назначено свидание с очередным кавалером.

Физик Леонид Николаевич Палочкин, приятель и старый знакомый Антона по экспедициям, вез новые приборы, собранные в мастерских филиала, испытывать и калибровать на стенде Центра (эх, какой был стенд!).