В сфере образования власти Северо-Западного края руководствовались «Временными правилами для народных училищ северо-западных губерний», изданными М. Н. Муравьевым 1 января 1864 года. В соответствия с ними ставка сделалась на «истинно-русских» учителей и русское православное духовенство.

Школьная реформа 1864 года дала право Министерству народного образования открывать народные (сельские), а с 1872 года и городские училища. Все остальные начальные школы разных ведомств и частных лиц подлежали ликвидации. Мужские гимназии разделили на два типа — классические и реальные. Первые специализировались на гуманитарных науках, вторые — на естественных. Позже реальные гимназии преобразовали в реальные училища.

В 1864–68 гг. в Витебской, Минской и Могилевской губерниях были открыты 289 русских народных училищ, тогда как в 1861–63 гг. только 137 начальных школ. Попечитель Виленского учебного округа И. Корнилов требовал класть в основу всего процесса обучения и воспитания православную религию. Благодаря мерам, принятым властями, к концу 1860-х гг. в начальных классах школ западных губерний, помимо учителей работали 580 священников и 116 выпускников православных духовных семинарий.

В 1866 году в университетах России ввели процентную норму для приема студентов-католиков. Преграды на пути к получению высшего образования ставились с той целью, чтобы не умножать шляхетскую интеллигенцию — будущих сепаратистов. По той же причине царское правительство с большой неохотой соглашалось на открытие в западных губерниях новых гимназий. Всё это замедлило и осложнило процесс формирования беларуской интеллигенции.

Диктат православной церкви. В основу всей системы народною образования в Беларуси была положена православная религия. Ученикам вдалбливали в голову, что все католики — это поляки. Из этого лживого тезиса следовало, что беларусов среди католических верующих нет вообще. Главным лицом в любой школе стал православный священник. Он не только излагал основы вероучения и священную историю, но и следил за преданностью учителей царю и РПЦ.

Власти уволили из школ всех беларуских учителей-католиков, ибо считали их поляками. Поэтому в школах возник дефицит педагогов. Тогда учителей начали выписывать из центральной России на тех же льготных условиях, что и чиновников. Правда, уже при виленском генерал-губернаторе Александре Потапове (1868–74 гг.) от столь диких методов русификации пришлось отказаться, чтобы не давать повода местной шляхте пополнять ряды оппозиции.

Муравьев выступал за максимальное увеличение числа русских начальных школ в сельской местности. Он хотел, чтобы такие школы русифицировали беларуских крестьян, воспитывали их в духе христианского смирения, покорности властям, любви к царю. Однако народные школы содержались не за счет государства, а на средства крестьян и налогов с помещиков. Когда же крестьяне из-за бедности начали отказываться от содержания школ, их количественный рост прекратился. Программа русификации беларуского крестьянства срывалась.

Главное официальное лицо, контролировавшее православную церковь России, обер-прокурор Синода Константин Победоносцев (1827–1907) не мог с этим смириться. В соответствии с «Правилами о церковноприходских школах» от 13 июня 1884 года он начал открывать в беларуских землях одноклассные и двухклассные церковно-приходские школы (ЦПШ), содержавшиеся за счет духовного ведомства. Вскоре число таких школ превзошло число народных училищ министерства образования. Нигде в империи начальное образование не имело столь ярко выраженной религиозно-русификаторской направленности, как в Беларуси. В ЦПШ преподавались Закон Божий, сведения из церковной и российской истории, церковное пение. Естественно, всё это — на русском языке.

Однако титаническая деятельность школьных русификаторов большей частью уходила «в песок». Крестьянские дети оставались равнодушными к официальной идеологии, а в повседневных трудовых буднях быстро забывали и русский язык, и русскую грамоту, совершенно им не нужные. На вопрос «кто вы?» крестьяне обычно скромно отвечали — «тутэйшыя» («здешние»).

Более серьезной идеологической обработке подвергалась деревенская молодежь в учительских семинариях, готовивших учителей для начальных школ. Первая учительская семинария открылась в Молодечно в 1864 году, став первой во всей Российской империи. Потом такие же семинарии появились в Несвиже, в Свислочи (Гродненская губерния), в Полоцке. Крестьянских юношей весьма привлекала возможность получить образование за казенный счет. Конкурс на вступительных испытаниях достигал 10 человек на место.

Учительские семинарии должны были «взращивать в учителях самоотверженное исполнение законов и привязанность к российской национальности». Семинаристы жили на казарменном режиме. Привязанность к российской национальности предусматривалось воспитывать у них запретом разговаривать между собой по-беларуски и высмеиванием всего беларуского как «отсталого». Иными словами, здесь готовили русификаторов местного образца. Но болезнь денационализации у большинства выпускников потом проходила, ведь учителя работали в самой гуще беларуского народа. Не случайно многие питомцы учительских семинарий приняли участие в беларуском национально-освободительном движении.

Наибольших успехов русификаторы достигли в городах, где концентрировалась российская бюрократия и интеллигенция, действовало много русских школ. К началу XX века в губернских и уездных городах русский язык начал считаться «городским».

Наступление на католическую церковь. После восстания 1863 года М. Н. Муравьев закрыл 30 католических монастырей, поддержавших повстанцев. Католиков ограничили в правах на образование и предпринимательство. Однако репрессии обострили конфликты на религиозной почве. Католическая церковь тайно открывала польские школы, переманивала к себе крестьян из числа бывших униатов. Это наблюдалось во многих местах Минской и Гродненской губерний.