— Передай ей привет от меня.

Дэн нахлобучил шляпу и пошел к своей машине.

— Передам.

Линкс забрался в кабину грузовика и выехал на шоссе. Прошло две недели с тех пор, как он расстался с Рейчел, но она постоянно присутствовала в его мыслях. По меньшей мере сотню раз Линксу пришлось удерживать себя от желания потянуться к трубке и позвонить Рейчел. Что он мог сказать ей? Что через некоторое время будет проездом в Раннинг-Спрингс? Рейчел заслуживала большего. Он мог хотя бы убедиться, что с ней все в порядке. В конце концов, в тот вечер, когда они занимались любовью, она была не в лучшем эмоциональном состоянии. Но если Линкс позвонит, то захочет задать множество вопросов, о которых лучше не вспоминать. Например, он хотел бы попросить ее провести вместе с ним свои зимние каникулы или… Линкс вовремя остановил себя. Нет, долговременных отношений не получится. Он знал это. Ему нужно держаться подальше от Рейчел — так будет лучше для них обоих.

Въехав на стоянку мотеля, Линкс посмотрел на семейную фотографию, прикрепленную к солнцезащитному щитку. Его старший брат Остин с обычной добродушной улыбкой смотрел на него. От озорного блеска голубых глаз Остина, обнимавшего их сестру Шайенн, Линкс почувствовал приступ одиночества. Хотя прошли годы, ему все еще трудно было справиться с горем. Он тосковал по брату и по семье. По некоторым причинам после смерти Остина Линкс не смог оставаться в Техасе. Выступая на соревнованиях и находясь постоянно в пути, он чувствовал себя ближе к брату, которого потерял.

Остин любил родео, жил им, как и любой мужчина в семье Маддоксов, с тех пор как Эй-Джей Маддокс впервые завоевал «Серебряную пряжку» в 1910 году. Линкс выиграл свою «Серебряную пряжку» в год смерти Остина, следующая досталась бы брату. Остин заслуживал собственной награды в витрине семейных спортивных трофеев и завоевал бы ее, будь он сейчас жив. Теперь Линкс стремился исполнить обещание и выиграть еще один чемпионат. Но это было непросто.

Брак Линкса распался, отношения с родителями и сестрой были натянутыми. Один Дэн, казалось, понимал его одержимость и желание победы. Но кузен скоро перестанет участвовать в соревнованиях, и Линкс останется один.

Когда Линкс выбрался из машины, он почувствовал усталость. Одиночество окутало его мрачной тучей, которую невозможно было отогнать. Решительным шагом он вошел в мотель и забронировал номер на неделю.

Втащив в комнату дорожную сумку, он обратил внимание на широкое супружеское ложе. На долю секунды Линкс вспомнил Рейчел такой, какой видел в последний раз вольной цыганкой с буйной гривой черных волос. Ее губы припухли от поцелуев, глаза потемнели от страсти.

«Останься со мной. Я не хочу быть одна», шептала Рейчел, и ее слова эхом все еще отдавались в его голове.

Ее откровенность принесла бы ему удовлетворение и смягчила чувство вины за то, что он занимался с ней любовью. Эта женщина нужна ему. Сердце у Линкса сжалось от нахлынувших эмоций. Но он все еще отказывался полностью признаться себе в том, что любит Рейчел и что главной причиной его бегства из Раннинг-Спрингс был страх.

Он и Рейчел хотели от жизни разного. Они не понимали друг друга. Было бы легче позволить ей идти своей дорогой, но с тех пор, как он встретил Рейчел, для него не осталось ничего легкого.

В кафе Рейчел прошла к раковине, включила горячую воду и принялась мыть руки. Молочно-белая мыльная пена стекала вниз. Рейчел смотрела на нее, и ей хотелось с такой же легкостью смыть все свои проблемы и воспоминания.

Рядом с кассой надоедливо зазвонил телефон. Рейчел уже перестала подскакивать при каждом телефонном звонке. Она больше не ждала известий от Линкса.

— Кафе «Раунд-ап». Рейчел слушает.

— Привет, Рейчел, это Дэн. А где Чарлин?

Рейчел на мгновение сжала трубку. Она и не подозревала, что голоса Дэна и Линкса так похожи.

— Подожди секундочку.

Положив трубку на стойку, он прошла через зал и тронула за плечо Чарлин.

— Я займусь этим столиком. Дэн звонит.

— Спасибо, милая! — сказала Чарлин, сунув в руки Рейчел блокнот и карандаш.

Улыбнувшись Клейтону Майклзу, Рейчел записала его заказ.

За эти две недели Рейчел пришла к выводу, что с Линксом покончено, и даже если завтра он появится на ее пороге, у нее хватит сил прогнать его. Но когда вернулась Чарлин, она поняла, что ошибалась.

— Дэн сказал, что Линкс скучает по тебе, — сообщила Чарлин.

— Правда? — спросила Рейчел, не веря и надеясь. — Тогда почему он не звонит мне?

— Дэн пытается это выяснить.

— Ох, ради Бога, Чарлин!

— Он беспокоится о Линксе…

— Линкс ранен?

— Нет, успокойся. Дэн говорит, что Линкс совсем о себе не заботится. Он слишком много работает.

— Чарлин, может быть масса причин тому, что Линкс ведет себя необычно. Возможно, он устал от разъездов.

Чарлин помолчала.