Полковник посмотрел и непроизвольно поморщился. Это был "Дешифратор" Маркса.

Дорога на Шарджан. Провинция Каррита. Империя Анно.

По лесной дороге тянулась небольшая кавалькада. Кавалькада состояла из группы военных под предводительством старого ветерана-капрала. Было утро. Дорога на Шарджан - торговый город на границе провинций Каррита и Ставус была проложена совсем недавно. Тут еще лет тридцать назад насадили небольшой лесок. Маги-властители заботидись о том, чтобы зеленые насаждения не исчезали с их земель. Не все маги был безответственными идеалистами, увлекающимися исследователями или поклонниками зла. Сейчас это лесок уже был довольно густым, оброс красивым подлеском, а по краям дороги когда-то пытались высадить аккуратную живую изгородь. Главный тракт между Шарджаном и Кассарахом шел немного западнее, в обход леса, был намного короче (лесная дорога изрядно петляла), поэтому об обустройстве лесного тракта перестали заботиться, и сейчас этой дорогой мало кто пользовался.

Нападение было стремительным и совершенно неожиданным. Нападающие воспользовались самострелами. Только свист болтов, почти не слышный человеческому уху, особенно если это ухо занять тем, что слушает песню, которую горланят солдаты, покачиваясь в седле. А что им, солдатам, разве они шли на секретное задание? Разве они на территории врага? Почему бы и не погорланить по дороге между привалами. Тем более, что завтра они достигнут Вермидора, столицы провинции Ставус, там и отоспятся. Но тут раздается предательский свист болтов, и отряд сразу же оказывается серьезно поредевшим. Еле слышный звон тетевы, пронзительный свист, толчок - и ничего уже не предпринять офицеру с торчащим острием из груди, ничего не прогорланит молоденький солдатик, которому болт впился в горло, не поднимет свое оружие капрал, из которого торчит две арбалетные стрелы.

Засада была хорошо продумана и идеально замаскирована. Поворот дороги, окруженный тесными рядами деревьев и густыми кустами отлично мог скрыть даже взвод солдат. Казалось, что нападающие давно следили за отрядом молодых офицеров и прекрасно изучили обстановку. У них было время подготовиться к нападению. И фактор неожиданности, который на этот раз сработал безотказно. Когда на отряд напали, Герб как раз карабкался на высоченную сосну, надеясь что-то разглядеть и из боя на какое-то мгновение выпал. Нападающие стреляли в офицеров и солдат, охранявших мастера-картографа, солдаты-новобранцы их не слишком-то интересовали. Два болта достали капрала, который сразу же свалился с седла, один из дворян был убит на месте, а еще один стар-лейтенант из благородных серьезно ранен. А вот Сэм, каким-то чудом угадавший момент нападения, ощутивший легкий шелест тетевы и свист болта, сумел резво упасть в траву. Рутти крутился на лошади, выхватив пистолет и старался определить, откуда идет нападение. Противник неожиданно быстро сделал второй залп, как будто и не тратил время на перезарядку арбалетов. Рутти успел поставить лошадь на дыбы и три болта попали в бедное животное. Сэм тут же заметил, где чуть заметно шевельнулись кусты и выстрелил, там раздался чей-то крик, значит, достал. Тут же болт пронесся над его головой. Сэм вдавился в землю, переложил в правую руку второй пистолет, а левой достал тонкий кинжал. Рутти лежал под лошадью, которая при падении придавила ноги и не давала молодому офицеру подняться. Он ухитрился достать пистолеты, но из-за лошади не мог стрелять, ничего не видел. А еще через какое-то мгновение трое всадников в черных с алым плащах неслись к господину картографу, оставшемуся без охраны. Под важной особой тоже убили лошадь. Картограф сидел на земле и очумело вращал глазами, очки его куда-то делись и теперь он был просто беспомощным слепцом. Солдаты-новобранцы растерялись и при виде приближающихся всадников бросились врассыпную. Один из нападающих на скаку рубанул по спине убегающего солдатика, второй выстрелил на ходу из самострела в сторону Сэма, в этой неразберихе свои же мешали стрелять во врага, и Сэм стал выжидать, когда хоть кто-то из нападающих окажется надежно под прицелом.

Раздались еще выстрелы. Стреляли и нападающие, и обороняющиеся. На этот раз нападающие уже не боялись себя выказать, поэтому кусты затянуло дымкой от пороховых выстрелов. Стреляли нападающее часто, так что ни Сэм, ни тем более Рут, носу высунуть не могли. А всадники уже подхватили растерянного картографа и взвалили его на круп лошади. Сэм воспользовался секундной паузой и сумел метким выстрелом снять одного из нападавших. Но двое других уже неслись к спасительному лесу. Раздался конский топот и выстрел - это Герб выстрелил сходу и попал в лошадь одного из всадников...

– Стреляй, Герби! Стреляй в лошадь Я его соберу!
– вопил в азарте Рутти. Но Герб не успел - прозвучал выстрел в ответ и его лошадь стала падать, сраженная наповал, теперь Герб вываливался из седла, стараясь сгруппироваться и не переломать себе позвоночник.

– Рутти! Мне!
– заорал Сэм. Рутти понял и бросил Сэму пистолет. Но было поздно, спины убегающих уже мелькали среди деревьев. Сэм выстрелил, на сей раз неточно. Еще раз кусты, где прятались нападающие, затянулись дымкой ответных выстрелов. Сэм тут же упал в траву. А потом наступило мгновение тишины и раздался быстро удаляющийся конский топот.

Сэм поднялся. Никто уже не стрелял.

– Герб, ты жив?

– Да что мне будет? Колено зашиб, заживет. Тут и без меня хватает.
– видимо от пережитого стресса Герб разговорился.

– Рутти, Ты как?

– Ничего, уже выбрался... цел и невридим, сейчас подойду.

Сэм подбежал к капралу. Старый вояка хрипел, зажимая грудь, из которой торчал болт. Вытащить его было нельзя. Болт попал рядом с сердцем и жил капрал каким-то чудом. Вытащи арбалетную стрелу - умрет моментально. Второй болт пробил легкое, и при каждом вздохе на губах капрала выступала розовая пена. Сэм склонился над умирающим солдатом.

– Надо отбить... картографа доставить в часть... картографа отбить... надо... очень важно...
– капрал смотрел на Сэма тяжелым взглядом.

– Отбейте его... Это важно...

– Я понял. Мы их догоним.

– Это... приказ. Приоритет... ... ноль...- капрал прохрипел последнее слово, сорвал с шеи пазз ослепительно-белого цвета, сделал еще один хриплый вдох и выдернул болт из груди. Через секунду сердце его перестало биться.

Вскоре к телу капрала стали собираться все, кто остался в живых после неудачной стычки. Рутти хромал, Герб прихрамывал, в строю осталось еще трое солдат, один из которых был серьезно ранен, и двое стар-лейтенантов, один из них, Горитц де Вильде был относительно невредим, а вот состояние второго внушало крайние опасения. От ранения в живот выживали единицы, и то, если им очень-очень везло.

– Что будем делать?
– спросил стар-лейтенант Горитц, морщась от боли: левая рука висела плетью.

– Герб, осмотрись! Рутти, займись раненными.
– спокойно стал командовать Сэм.

– Кстати, кто-то может осмотреть мою руку? Думаю, это не опасно, но...

– А почему вы так неудачно стреляли, мэссер Горитц?
– спросил Сэм, глядя куда-то в лес.
– Правая рука у вас в норме?

– Потому как я левша, мэсс Сэм... Или господин командир? Дорогой мэсс Рутти, прошу вас, приведите меня в порядок.