Интенданты молча тряслись. У одного из них предательски бегали глазки, но он помалкивал, как и остальные, которые проклинали тот день, когда их сослали в действующую армию. Среди интендантов ссылка в действующую армию была самым тяжким наказанием. А этот, кап-интендант Мальв, который и отвечал за закупки. Все зыркал и зыркал глазками по сторонам, не осмеливаясь взглянуть в гоаза начальству.

– Как мне кажется, кап-интендант Мальв имеет что сказать нам по этому делу. Кажется, это именно его отправляли с обозом?
– произнес, хорошо отдышавшись, генерал Патрис.

– А что, остальных отпускать? Нет, так не годиться. Все-таки две петли готовы. Отдайте мне еще одного, ну хотя бы вот этого...

Полковник ткнул пальцем в живот одного из интендантов и тут же поморщился. От страха интендант обделался...

– Фу ты, загадился еще до петли... Такая у них слабая кишка, у энтих интендантов... Ладно, мэссер генерал, оставите?

– Послушайте, мэссер Марчан, сначала я хотел бы обсудить с вами одно дело... Отойдемте, прошу вас. С глазу на глаз.

– Да, мэссер Патрис. Я вас внимательно слушаю.

– Я озверел от этих дамочек...

– И это все, мэссер...

– Не перебивай меня... Вот что, почему тут появилась Вивиан? У нее что, других дел нету, как по действующим армиям кататься. Да и визит ее обставлен... столь странно. Помнишь, когда тут появлялись высокородные дамы, посещали раненных, их сопровождал почти весь гвардейский полк, а тут... практически без охраны...

– И что?

– Что-то не складывается. Если армию хотят посетить очень высокие особы, то почему мне это не известно? Что все это означает? Мне что, одной войны мало? Надо еще ребусы придворные разгадывать?

– Думаю, это не самая неразрешимая загадка.

– Почему?

– Посмотрите, сюда скачет вестовой. Сейчас все и узнаем...

– Но черт подери, почему?

– Интуиция.
– загадочно поставил точку в разговоре полковник Марчан, после чего отошел немного в сторону. И вовремя. Вестовой обдал всех пылью, осадив коня, соскочил, и тут же бросился к генералу.

– Мэссер Патрис, его императорское величество Анно Второй находится на расстоянии одного конного перехода. Вам приказано устроить скромную встречу государя.

Вестовой передал генералу пазз и небольшой свиток. Генерал молча посмотрел на пазз, потом взломал печать и пробежал глазами содержание свитка.

– Вот что, мэссер Марчан, нам надо срочно отозвать отряды от Кармарина. Готовьте приказ о немедленном снятии осады.

Марчан пробежал глазами переданный свиток, что-то просчитал про себя, нахмурился, затем резко выпрямился и произнес:

– Приказ будет готов немедленно. Лейтенант Новак!

– Я здесь.

– Отпустите всех свиней, кроме Мальва. Его пытать, пока не признается во всем. Потом повесить. Если вернет деньги, сообщите мне, может, я передумаю.

– Повеселимся.
– грустно заметил генерал Патрис.

– Что верно, то верно, - подтвердил мысль командующего полковник Марчан.

Дорога на Квариверд. Граница Вольных баронатов. Спорная территория.

– И все-таки мы сделали ошибку. Нельзя ТАК оскорблять богов! У нас могут быть проблемы, сир.

Небольшой отряд верховых устроил привал в степи, на вершине небольшого холма. Император сидел у костра, на котором кашевар быстро готовил нехитрую еду. Если бы лошади позволяли, Анно гнал бы и гнал бы их, пока не достиг бы укрепленного лагеря под Кваривердом. Но лошади не люди, если их загнать - они просто сдохнут. Человек оказывается куда выносливее: его можно загонять дважды, трижды, а он будет все терпеть и еще карабкаться вверх по служебной лестнице, расталкивая неудачников локтями.

Император сидел у костра, а около него стоял Маркравт д'Гильомар, двоюродный дядя императора, один из ближайших советников, глава Совета мужей или Совета высокородных. Роль Совета была и осталась блюсти традиции высокородных. Император ж надеялся, что Маркравт будет поддерживать его во всех начинаниях, чем парализует деятельность Совета. Так оно и было. Отчасти. Маркравт был прирожденным интриганом. Его умение ссорить людей, сталкивать между собой интересы семей и кланов, разжигать недоверие между членами одной группировки действительно вызвали долгий сон Совета мужей. Но полностью парализовать его не смогли. Совет, в самых важных для государства случаях, объединялся, если считал, что привилегии высокородных ущемляют, а древние традиции попираются зеленой молодежью. И в таких случаях все таланты Маркравта шли коту под хвост.

– Дядя, прошу вас, не читайте мне нотаций!

– Вы не можете так рисковать, сир, это неразумно! Я все еще надеюсь отговорить вас, даже в одном переходе от лагеря. Направьте туда меня или Олара. А сами отправляйтесь назад. Мы слишком близко от позиций противника.

– Вас тоже гнетут тяжелые предчувствия, магат Маркравт?

– Увы, сир.

– Ладно, я постараюсь успокоить вас. Завтра поутру все ваши страхи рассеются.

– Сир! Гонец!
– раздался голос советника Олара, который быстрым шагом направлялся прямо к императору.