– Будет весело, - негромко сказал все тот же неугомонный парень.

– Не сомневайтесь, - поддакнул ему Сержант, - обычно мы устраивали здесь битву полов, что только подстегивало слабых стать сильнее. Но в этот раз, правила будут немного другие.

Он кивнул охранникам, и те сделали по шагу в сторону, пропуская атлетов внутрь.

Не все откликнулись на первое невербальное приглашение. Многие нерешительно топтались на месте, будто ожидая еще какого-нибудь подвоха и желая, чтобы кто-нибудь другой вошел первым. Но через минуту, так или иначе, все оказались внутри, опасливо поглядывая на клетку.

Эта конструкция одновременно пугала и притягивала. За решеткой витал дух не одного поединка, уже завершившегося для прошлых участников. Можно было даже ощутить запах крови, иллюзия, которая была не менее реальной, чем все, что происходило сейчас на самом деле. Бьющий по глазам свет, отражался от всех поверхностей и граней, будто в виденной когда-то по телевизору боксерской трансляции он превращался в звездчатые вспышки, озаряющие собой небольшую восьмиугольную арену. Она была сейчас центром всеобщего внимания, поэтому никто сразу не заметил еще двух человек, вышедших из тени с противоположной от входа стороны.

На мужчине был немного мешковатый твидовый пиджак, черный цвет которого отливал в темно-синий, а вертикальные белые полоски еще больше увеличивали его и без того немаленький рост. Длинные темные волосы, аккуратно уложенные в пробор, плотно сжатые немного пухлые губы и зеркальные солнечные очки прямоугольной формы, скрывающие его глаза.

Сопровождавшая его девушка, за которую мужчина держался рукой, будто вот-вот намереваясь сдавить тонкую шею, была самой обычной. Собранные в пучок на затылке русые волосы, большие глаза, аккуратные брови и легкий оттенок красной помады на губах. Она пыталась не показать своего страха, но увидеть, как у нее дрожат коленки, можно было без особого труда. Гораздо сложнее было сказать, чего же на самом деле она больше всего боялась: толпы будущих участников состязания, мужчины, в чьей власти сейчас находилась, или чего-то незримого, довлеющего лишь над ней.

– Это Томми, Томми Блайнд, - раздалось у Олега за спиной.

Он оглянулся, чтобы посмотреть на того, кто узнал одного из триумфаторов, но так и не понял, кому принадлежал негромкий голос.

– Мне больше нравится, когда меня называют Кротом, - громко отозвался мужчина, выходя в круг света, - вы ведь знаете, почему мне дали такое прозвище?

– Тебя так прозвали еще в армии, - гнусаво проговорила молодая крепкая женщина, чье левое ухо наполовину было заклеено пластырем, - за способность строить песчаные ловушки и часами сидеть в них, поджидая своих врагов. В Ираке в начале двухтысячных ни один снайпер не мог похвастаться таким количеством насечек на прикладе, как Томми Блайнд на своем ноже.

Крот довольно заулыбался.

– Всегда приятно встретиться с фанатами. Да, все именно так. Люди не видят разницу между песком, а для меня каждая песчинка - это особая составляющая мира вокруг. Так печально находиться в царстве бесчувственных асфальта и бетона, не способных стать частью моего искусства.

Он, подмигнул женщине с номером тринадцать на груди, и занял место за ближайшем к клетке столиком. Его спутница опустилась рядом и включила лампу. Мягкий коричневатый свет вырвался из плена окружающей белизны и завоевал свой кусочек пространства.

– А еще говорят, что он слепой.

Другой голос, на этот раз мужской, совсем негромко раздался в толпе.

В ответ на это, Томми схватил со стола пепельницу и ловким движением кисти отправил ее в полет, сквозь толпу атлетов. Удар стекла пришелся в пухлый живот черноволосого мужчины среднего роста. Его лицо, кожа на котором и без того напоминала сморщившуюся грушу, что по цвету, что по фактуре, исказила боль. Он сжался и застонал, пытаясь не упасть на пол. Казалось, что после этого он не сможет подняться.

Крот довольно захихикал. Правда ли он ничего не видел, или просто прятал свои глаза за темными стеклами, невозможно было узнать. Но он показал, что с ним не стоит шутить и он не просто так зовется триумфатором.

– Пора начинать, - чуть наклонившись к нему, сказал Сержант, указывая на часы на своей руке.

Крот пожал плечами и сделал приглашающий жест рукой.

– Отлично, тогда за дело.

– Но ведь нас здесь тринадцать, - снова раздался голос из толпы.

Сержант недовольно поморщился.

– Вечно вы торопитесь. Формат поединков прост: один на один. Но так вышло, что кому-то придется...

– Не придется.

Все обернулись к воротам, где стояла жнец. По крайней мере, Олег и Оскар знали, кто она на самом деле. Некоторые из атлетов смотрели на нее с интересом, другие недовольно пожимали плечами, понимая, что еще один номер на груди означает еще одного противника, который выглядел очень опасным. Ее каштановые волосы были собраны в высокий и довольно пышный пучок, кожа блестела от яркого света, а морщины выделялись так, что сильно увеличивали ее возраст. На подбородке алели шрамы, толи от укусов животного, толи от зубов человека. Ее майку украшала цифра девять.