Смирнов сокрушенно вздохнул.

–  Екатерина Максимовна умерла, - сказал он.
– Вчера в первой половине дня. Позвонила Ирина Руднева. Ее муж считает смерть матери не случайной.

–  Ну, вот! Так я и думала! От чего умерла Руднева? Остановка сердца, паралич дыхания?

Славка кивнул.

–  И ты еще будешь отрицать колдовство?
– торжествующе воскликнула Ева.
– Руднева и Ершова умерли по одной причине! На них навели порчу. Осиновые щепки и гробовые гвозди - не шутки!

–  Ева… - поморщился сыщик, - прошу тебя, ради бога! Не выдумывай. Во-первых, в случае с Рудневыми ни щепок, ни гвоздей не было. А во-вторых, обе женщины достигли того возраста, когда обострение застарелых хронических заболеваний, осложненных сильным стрессом, может привести к летальному исходу. Это мне знакомый врач доступно объяснил.

–  Ты и про Ершову его спрашивал?

–  Разумеется, нет, дорогая. Я задавал вопросы общего характера. Тем более что никакой связи между Ершовой и Рудневой не существует. Я спрашивал Ирину и Гордея Ивановича: они понятия не имеют о Ершовых, такая фамилия им не знакома. Ершова - швея, портниха-надомница, а покойная Руднева работала в торговле. Одна жила в Москве, другая в Абрамцево.

–  Но умерли они одинаково!
– не отступала Ева.

–  Если проверить статистику, окажется, что не только они умерли от остановки сердца и дыхания. Насколько мне известно, подобные причины - не редкость.

–  Так займись этой статистикой. Люди умирают, я не спорю! Но все ли получают незадолго до смерти анонимные письма с угрозами, восковые фигурки, всем ли заранее заказывают катафалки и предупреждают по телефону о «жучках» и паучках?

–  Откуда я знаю?
– вяло защищался Смирнов.
– Наверное, не всем. Хотя мерзкие шутки входят в моду. Не исключено, что это явление набирает обороты.

–  А собаки от чего дохнут? Они шуток не понимают, их кладбищенской пылью не испугаешь.

–  С собаками еще проще, - разозлился Всеслав.
– Им просто не делают вовремя прививок или вакцина попадается некачественная.

–  И что ты предлагаешь? Делать бабушкам прививки от чумки?

Сыщик рассмеялся бы, не будь момент столь серьезен. Ева в своем репертуаре: доводит восприятие ситуации до гротеска.

–  Ладно, - примирительно поднял он руки вверх.
– Сдаюсь! Есть в этих смертях нечто зловещее и… непонятное. Не буду спорить. Пожалуй, стоит поинтересоваться статистикой. Только вот к кому обращаться, в милицию или к медикам?

Ева осталась довольна. По крайней мере, ее предложением не пренебрегли. Она отправилась спать с сознанием выполненного долга. Смирнов же ворочался, не мог уснуть. Простое на первый взгляд дело обернулось непредвиденными сложностями. А что, если Ева права, и виной всему пресловутое колдовство?

Он чертыхнулся, закрыл глаза и начал считать овечек, мирно пасущихся на зеленом склоне…

Будильник прозвенел неожиданно. Смирнов, зевая, поднялся, поплелся в душ. На кухне Ева гремела посудой. Она вытащила из духовки творожную запеканку и позвала Славку завтракать. Ели молча. Ева просматривала вчерашние газеты, искала описание похожих случаев подозрительной смерти.

–  Думаешь, еще какой-нибудь Ершов объявится?
– не выдержал сыщик.
– Вряд ли.

–  Твоя правда, - вздохнула она.
– Ничего подобного, если верить прессе, в Москве не произошло.

–  Увы!
– он комично развел руками. Наскоро допивая кофе, поднялся, мельком взглянул на часы и пошел одеваться.
– Закрой за мной!
– крикнул Еве из прихожей.

Утро стояло теплое. Ласково шелестела умытая ночным дождем листва. По клумбе, сминая хилые нарциссы, носился соседский пудель. «Живой и здоровый, - подумал Смирнов, шагая к машине.
– Клумбу разоряет, стервец!»

По дорогам уже неслись потоки автомобилей. Славкина «Мазда» влилась в их ряды и покатила по влажному асфальту. Светофоры мигали разноцветными глазами. Удачно избежав попадания в пробку, сыщик подъехал к бару «Червовый король», где у него была назначена встреча с бывшим сослуживцем. Тот из госструктуры на вольные хлеба перейти не рискнул, тянул лямку, дожидаясь пенсии.

Невеселый майор, одетый в мешковато сидевший на нем штатский костюм, сидел за столиком у окна, как и договаривались. В подвальчике со сводчатым потолком было сумрачно, прохладно. Сонный бармен скучал за стойкой.

Смирнов заказал два пива, сосиски для приятеля и соленые орешки для себя.

–  Привет частному сыску, - криво улыбнулся майор.
– Чем моя скромная персона привлекла знаменитого детектива? Небось, собираешься выудить жирную рыбку в мутной воде?

–  Угадал.

Майор попробовал пиво, похвалил.

–  А ты стал гурманом, Смирнов. Ну, давай, забрасывай свою удочку, не тяни.

Он принялся жевать сосиски.

–  Меня интересует, не случалось ли в городе на протяжении последних года-двух подозрительных смертей?
– спросил сыщик.