Оригинальное название центурий — «Предсказания Мишеля Нострадамуса». Каждая из десяти центурий («столетий») включает в себя по 100 катренов, стихов-четверостиший. Первое издание центурий вышло в 1555 году, в него вошло 353 пророческих катрена, а также предисловие — письмо к сыну Сезару, в котором Нострадамус излагает оккультную философию пророчеств. В предисловии содержатся предсказания мирового характера («…мир приближается к анарагонической революции… к нам близится смертоносный меч мора и войны более ужасных, чем бывали на протяжении трех человеческих жизней…»). Второе издание вышло в 1557 году, кроме старых катренов оно содержало 288 новых, а также непронумерованный катрен, предостерегающий невежественных критиков.

Из сохранившихся полных изданий «Пророчеств», дошедших до нашего времени, самое раннее датируется 1568 годом. Оно увидело свет только после смерти предсказателя.

В своих пророчествах Нострадамус затрагивал в первую очередь политическое будущее Европы. Его предсказания простираются до так называемой астрологической эры Сатурна, Нострадамус называл ее Золотым веком. Но путь человечества к Золотому веку будет труден. Его ожидают политические столкновения, ужасные войны и разрушительные природные катаклизмы. В «Письме к Сезару» есть кульминационный момент, в котором рассказывается о войне, которая станет самой разрушительной и ужасной. Но конец пророчества дарит надежду на будущий мир: «Конец; волк, лев, бык и осел, робкая лань будут с псами». Также Нострадамус в пророчествах описывает пришествие трех Антихристов. Первый появится в «землях Аттилы», где создаст новую Вавилонию, второй будет причиной войны в центре Европы, а третий в конце времен создаст союз стран Востока и Севера и будет править им: «Третий хуже первого, ужаснее Нерона. Бегите, храбрецы, чтобы не проливать кровь. Велит печи поставить. Золотой век умер, великий грех». В пророчествах Нострадамус говорит о возрождении язычества в странах Востока, которое будет силой насаждаться по всему миру: «Святая святых будет разрушена язычеством, а Ветхий и Новый Заветы — гонимы и сжигаемы. И после этого Антихрист станет адским правителем». Предсказатель уверен, что такое случится непосредственно перед наступлением эры Сатурна, которое приходится на 2242 год.

Также Нострадамус говорит о возникновении новых религий и появлении новых пророков. Такие предсказания оцениваются исследователями неоднозначно. Например, в Ц. 10 К. 73 Нострадамус упоминает некоего «Великого Юпитерианца», который будет «судить настоящее посредством прошлого». Некоторые исследователи сходятся во мнении, что этот Юпитерианец будет отрицать развитие морали современного общества и призовет своих последователей вернуться к ценностям древних эпох, что скорее всего указывает на языческую веру Древнего Рима. Другие толкователи считают, что Нострадамус указывает на появление мудреца, который знает циклический закон развития истории и способен, опираясь на опыт исторических событий прошлого, не только оценить настоящее, но также предсказывать будущее. Также толкователи говорят о том, что не следует считать отрицательными персонажей пророчеств, которые противоречат христианской морали, ведь эти строки могли быть написаны Нострадамусом под влиянием иудаизма.

На протяжении многих столетий толкователи пытаются разгадать пророчества Нострадамуса. Они заметили, что описанные в предсказаниях события и исторические реалии выходят за рамки простых случайностей. С течением времени новые поколения исследователей пытаются глубже понять смысл пророчеств и находят новые объяснения строкам, которые уже, казалось, были истолкованы до них.

Некоторые исследователи говорят о том, ценность предсказаний Нострадамуса заключается в первую очередь в том, что они позволяют более подробно исследовать мышление средневекового общества. При составлении пророчеств Нострадамус опирался на астрологические расчеты. Отдельные исследования посвящены астрологической повторяемости истории.

Философ Л. П. Карсавин рассматривал пророчества Нострадамуса в контексте теории всеединства души и времени. Прошлое и будущее человечества едины. Сознание человека не должно замыкаться в рамках одного пространства и времени, а должно охватывать как настоящее, так и прошлое с будущим. Предсказания Нострадамуса как раз-таки охватывают все временные пласты, из прошлого появляется будущее, в этом и состоит феномен ясновидения.

Религиозные же исследователи рассматривают Нострадамуса либо в качестве лжепророка, либо как праведника, которому удалось прикоснуться к божественным тайнам и приоткрыть над ними завесу. Исследователи ставят Нострадамуса в один ряд со средневековыми мистиками. Считается, что вдохновение для своих трудов ясновидящий черпал из работ Иоахима Флорского, Псевдо-Мефодия, Савонаролы. Теорию планетарных эпох Нострадамус позаимствовал из трактата Ришара Русса, также есть цитаты из трудов Петра Кринита. Прямых ссылок на первоисточник в текстах Нострадамуса нет, поэтому его слова порой очень трудно отделить от слов других авторов.

Последние пророчества датируются Нострадамусом 2242 или 2243 годом, что совпадает, по мнению пророка, с 6000 годом от сотворения мира. Эти даты встречаются в первой хронологии из письма Генриху II: («Прошло 20 лет царствования Луны, в 6000 году будет править другой. Когда Солнце завершит свои усталые дни, тогда исполнится и закончится мое пророчество». Согласно еврейскому календарю, 6000 лет от сотворения мира заканчиваются в 2242 году. Теория планетарных эпох, встречаемая в работах Русса, Абу Машара и других авторов древности, указывает на то, что эпоха Луны заканчивается в 1889 году, и начинается эпоха Солнца, которая заканчивается в 2242 году. После чего наступает эра Сатурна, если до этого времени не наступит конец света. Исходя из этого, исследователи наследия Нострадамуса говорят о том, что пророк мог быть знаком с трудами этих авторов и опирался на их знания при составлении своих пророчеств.

В значительной части катренов встречается описание не будущих, а прошлых событий, произошедших до 1555 года. Нострадамус указывал на то, что планетарные конфигурации повторяются, наблюдаются одинаковые знамения, поэтому история циклически повторяется, и события прошлого могут произойти в будущем при условии схожести расположения небесных объектов. Поэтому события прошлого он описывает в надежде, что они могут произойти в будущем, и как бы предупреждая об этом последующие поколения.

Исследователи неоднократно писали о том, что язык пророчеств Нострадамуса труднодоступен для понимания, его практически невозможно понять при первом прочтении. В пророчествах не соблюдена хронология будущих событий, крайне редко можно встретить конкретные даты. Это оставляет широкий простор для толкований пророчеств. Большая часть трудов, посвященных пророчествам Нострадамуса, выпускаемых как в нашей стране, так и за рубежом, является именно толкованием, а не исследованием. В таких работах мало научной ценности, они интересны в первую очередь массовому читателю. В подобных книгах можно нередко встретить подтасовки пророчеств Нострадамуса, потому что редко кто имеет возможность ознакомиться с первоисточником. Ведь для того, чтобы прочесть пророчества и тем более сделать более-менее правильный перевод, необходимо знать ту форму французского языка, которая присутствовала в XVI веке, когда и творил Нострадамус. С тех пор язык сильно изменился, но многие толкователи этого не учитывают, опираясь в своих переводах на современный французский язык.