– Что ты? – удивленным, заспанным голосом спросила девушка кота. – Чего ты хочешь? Есть? Ну, потерпи немножко… что за манеры – есть по ночам!

В самом деле, была еще глухая, глубокая ночь – только глубокой ночью в мире бывает разлита такая мертвая тишина, такое тяжелое, каменное безмолвие.

Маша протянула руку к тумбочке, где лежали ее часы, взглянула на стрелки. На часах было еще только половина четвертого.

– Ну, ты даешь! – всерьез рассердилась она на кота. – Разве можно будить человека в такую рань!

Кот, однако, ничуть не устыдился. Он громко, тревожно мяукнул, подошел к двери и оглянулся на Машу, как будто звал ее за собой.

– Да что с тобой творится! – раздраженно проговорила она. – Имей совесть!

Кот снова мяукнул – громко, возмущенно, и замолчал. И тут в глубокой тишине, окутавшей квартиру, Маша расслышала доносящийся из прихожей подозрительный звук.

Девушка почувствовала, как сердце ее учащенно забилось, во рту пересохло. Она вскочила, торопливо натянула спортивный костюм, в котором ходила дома, и выскользнула в коридор.

Кот, уверившись, что она идет за ним, проследовал к дверям квартиры и сел на коврик, аккуратно обернув лапы хвостом.

И тут Маша снова услышала тот же звук.

Теперь она поняла, что это такое.

Кто-то пытался повернуть ключ в дверном замке. Или не ключ, а отмычку.

Маше стало страшно. Так страшно, как никогда в жизни.

Она прильнула к двери, прислушалась – и услышала за дверью чье-то с трудом сдерживаемое дыхание. Неужели это Рустам явился по ее душу?

– Убирайся отсюда! – проговорила Маша гневно. – Я тебя слышу! Я знаю, что ты здесь!

Голос едва слушался ее – и вместо гневного восклицание получилось жалким и беспомощным. И тот, за дверью, прекрасно уловил эту беспомощность. Он снова закопошился в замке, на этот раз ничуть не скрываясь – к чему, если она его уже обнаружила?

– Убирайся, – повторила Маша. – Я вызываю полицию! Ты слышишь меня, подонок?

Из-за двери донесся сдержанный издевательский смешок и затем страшный, свистящий шепот:

– Никто тебе не поможет! Лучше сама открой дверь!

Маша метнулась в спальню, схватила телефон, вернулась в прихожую, слепо тыча пальцами в кнопки.

Через несколько бесконечных секунд ей ответил заспанный, недовольный голос дежурной:

– Слушаю!

– Это полиция?! – испуганно выкрикнула Маша.

– А вы куда звоните? – раздраженно проговорила дежурная. – Что у вас случилось?

– Ко мне… ко мне ломятся в квартиру! Помогите мне! Кто-то пытается открыть мою дверь!

– Может, кто из родни? – вяло проговорил голос в трубке. – Может, это ваш знакомый или сосед по пьянке этажом ошибся?

– Говорят же вам – ко мне ломятся! Мне угрожают! Помогите мне!

– Ну, сейчас… фамилия? Адрес?

Маша назвала фамилию и адрес и взмолилась, чтобы приехали как можно быстрее.

– Ладно, сейчас кого-нибудь пришлю… – вздохнула дежурная и отключилась.

– Ты слышал, – бросила Маша тому, за дверью. – Они сейчас приедут!

– Ага, сейчас! – прошептал голос за дверью. – Сейчас – через час! Пока они доберутся, много чего может произойти…

И замок начал медленно поддаваться.

Только тут Маша вспомнила про дверную цепочку и быстро накинула ее. Она успела сделать это буквально в последний момент – дверь уже начала открываться.

– Ну, что – никак не уймешься? – прошептали из открывшегося темного проема. – Думаешь, это меня очень задержит?

Тунгус, который до сих пор жался у Машиных ног, прижал уши и отступил в коридор.

Маша словно окаменела.

Она стояла перед дверью, не в силах пошевелиться, и с ужасом смотрела на щель между дверью и косяком. В эту щель тянуло с лестницы холодом, тьмой и ужасом. Маша не видела того, кто стоял по ту сторону двери – и от этого ей было еще страшнее: невидимое, неведомое зло стократ страшнее видимого…

«Может быть, это мне только снится… – подумала она в тоске. – Может быть, сейчас я проснусь и окажусь у себя дома, в своей уютной, красивой квартире… или хотя бы в этой же старой, запущенной на старом продавленном диване с торчащими пружинами – но в тишине и безопасности своего одиночества…»

Она не верила в эту трусливую, робкую мысль – но на всякий случай ущипнула себя за руку. Ущипнула изо всех сил – и чуть не вскрикнула от боли.

Нет, это не сон…

И тут Маша увидела, что тот, за дверью, не собирается сдаваться, не собирается уходить. В проеме появились огромные кусачки, которые, как страшные челюсти, захватили дверную цепочку. Теперь одно усилие – и железные челюсти перекусят цепочку, дверь откроется, и тот, кто таится в темноте, войдет в квартиру…