Но тот, гибкий, как змея, скользнул в сторону, так что Машин удар только слегка задел его левое плечо. Девушка метнулась к двери, дернула ее на себя…

Но железные руки вцепились в ее горло, сдавили его…

– Это тебе за Учителя! – прошипел убийца, и руки его сжались еще сильнее.

– Стой! – раздался сзади скрежещущий голос. – Стой! Она нужна мне живой!

И в этот миг Маша на самом деле потеряла сознание.

Работяги наконец отвинтили глушитель и скрылись с ним в сарае.

– Спасибо за помощь! – Юрий Филиппович повернулся к гастарбайтеру, протянул ему купюру. – А сейчас иди, у тебя там работа недоделана, а мы тут еще немного побудем.

– Спасибо, хозяин! – проговорил тот, вылезая из машины. – Так ты не забудь, когда купишь тут дом, позови меня. Я любую работу могу – и канаву, и забор, и даже проводку… вот этим вот людям, между прочим, тоже я проводку делал…

– Да, я помню, помню! – отмахнулся от него Нелидов.

Как только свободный труженик Востока скрылся за поворотом, Юрий Филиппович повернулся к своим спутникам:

– Ну что, друзья, пора приступать к операции.

Все трое выбрались из машины. Нелидов с Аллигатором обменялись между собой какими-то односложными репликами. Майор почувствовал себя не в своей тарелке и обратился к Нелидову:

– Вы тут не особенно в свои шпионские игры играйте! Вы двое все же на пенсии и не имеете права проводить оперативные действия. А я – полицейский, так что я буду решать, что делать и как.

– Да мы разве что? – Нелидов посмотрел на майора самым невинным взглядом. – Мы с Вадиком просто вспоминаем былые дни… ну, короче, начальник, что будем делать? Я предлагаю скрытно проникнуть на этот участок и осмотреть постройку… то есть этот сарай. Между прочим, эти двое работяг так оттуда и не вышли.

– Ну, осмотреть, конечно, можно… – засомневался майор. – Только у нас ордера нет…

– А если так – зачем мы вообще сюда приехали? – недовольно проговорил Аллигатор.

– И не забывай, майор, – где-то здесь они прячут Машу!

– Ладно, пошли! – Майор вздохнул и побрел к запущенному участку.

– Э нет! – остановил его Нелидов. – Ты сказал, что будешь решать, что делать, – и мы с тобой согласились. Но вот конкретные действия доверь нам. Честное слово, мы в этом разбираемся лучше тебя. Так что первым пойдет Аллигатор, он из нас троих самый большой профи!

Майор что-то недовольно проворчал, но не стал спорить, пропустил Аллигатора вперед. Тот подошел к сараю и внезапно словно стал другим человеком. Из старого беспомощного торговца игрушками он превратился в настоящего хищника – бесшумного и опасного. Он слился со стеной сарая, прокрался вдоль нее, но не вошел в неплотно прикрытую дверь, а подкрался к окну без стекол, подтянулся и скользнул внутрь, не издав ни звука.

Майор с Нелидовым ждали снаружи по обе стороны дверей.

Через минуту дверь распахнулась.

На пороге стоял Аллигатор с вытянутым лицом.

– Чисто! – сказал он вполголоса.

– То есть как чисто? – переспросил майор.

– Чисто – значит, чисто! – огрызнулся Аллигатор. – Ничего здесь нет. Ничего и никого. Можете посмотреть.

– Но как же… те двое ведь сюда вошли!

– Ну, не веришь, майор, – смотри сам!

Патрикеев с Нелидовым вошли внутрь сарая.

Там было полутемно и пусто – если не считать металлолома, аккуратно разложенного на полках. От двух работяг не осталось и следа. Не было также никаких люков, потайных дверей и двойных стенок.

– Выходит, зря мы сюда приехали, – разочарованно протянул Патрикеев. – Но куда же эти двое подевались?

– Вон куда. – Аллигатор показал неприметный пролом в задней стене, через который вполне мог пробраться человек, по крайней мере, на четвереньках.

Все трое сгрудились у пролома и выглянули наружу.

Отсюда была видна задняя часть участка, густо поросшая сорняками – пыреем и чертополохом. В этих зарослях была протоптана узкая тропинка, которая вела к туалету.

– Этой тропинкой они по нужде бегали… – констатировал Патрикеев. – Но сейчас они, должно быть, отсюда вышли на другую дорогу…

– Я вот о чем думаю, – проговорил Нелидов, задумчиво оглядываясь, – тот парень, который нам дорогу показывал, сказал, что делал здешним хозяевам проводку.

– Ну да, – подтвердил майор. – Раза три про это повторил, чтобы мы, не дай бог, не забыли… то есть вы – это же вы здесь хотите дом покупать, – не удержался он под конец от шпильки.

– А что – может, и куплю… – протянул Юрий Филиппович. – Какой же я пенсионер без сада? Только я это вот к чему вспомнил: ты здесь проводку видишь?