Демон надел цилиндр и посмотрел на ведьму. Современная стрижка отлично подходила к архаическому наряду. Потрепанная одежда и молодость. Как новенькая монета в руках бедняка.

Когда он шагнул ближе, чуткий нюх ведьмы услышал исходивший от него запах: лен, мыло и кожа. Едва уловимые ноты амбры, сандала и муската.

– Ведьма, мужчин привлекает кроткий характер, а не большая грудь, – заявил он. – Зря тратите ингредиенты на чары облика. Смирение, лишь смирение. Сага блеска влаги, вам нужно читать катехизис на ночь, а не баловаться колдовством.

– Не вам учить меня покорности. И позвольте напомнить, мы недостаточно знакомы для столь двусмысленных прозвищ. Скажите лучше как вы оморочили охранника, сюда бомжей не пускают. – Елена пожала плечами в ответ на его демонический взгляд. – Это правда, вы выглядите как бомж, ограбивший провинциальный театр.

– Колесо судьбы движется.

Он намекал на отсутствие подвижек в поисках нужных чар.

– Если хотите большего, можете заняться этим сами.

– Что-то вы расхрабрились. Кто встанет между вами и смертью, если я решу уничтожить вас?

– Вы не называете имени, чтобы я не испугалась и не умерла от переизбытка трепета перед вашим величием? Коль вы так сильны, будьте добры, освободите меня от постылого существования.

– У нас сделка, ведьма, – его лицо оказалось непозволительно близко к ее, глаза цвета янтаря сузились. Она подавила дрожь и не отстранилась. Внутри страх мешался с адреналиновым всплеском.

– В сделке обе стороны заинтересованы, в нашем случае эксплуатация.

– Тогда позвольте я вас заинтересую. Коль не прекратите попусту болтать и нервировать меня, я посажу вас на цепь в одном уютном подвальчике, и вы сгниете там, в зловонии своих испражнений.

Демон издевательски поклонился и исчез.

Зябко передернув плечами, Елена стала высматривать в толпе Анастаса, надеясь, что он ничего не видел. Почти неделя была потрачена на расшаркивания и предварительные игры, и Елена не может позволить себе ошибиться. Слишком многое поставлено на карту. Время идет, а никакой информации, никаких доказательств или опровержения не получено. Убийца затаился, и новых жертв нет, но кто знает, когда последует следующий удар?

В день Отцов-основателей наш Дом традиционно давал бал для самых влиятельных и богатых представителей расы. Остальные Дома ограничивались приемами и зваными ужинами для семьи и близких друзей, но как правило после того как они отметятся у нас, поскольку на балу бывала Королева. Раньше мероприятием ведала моя мать, и это было воистину грандиозное событие. В чем, в чем, а во вкусе и чутье отказать ей было нельзя. Помнится, на одном из таких торжеств я впервые увидела нотту из йорт, и это был потрясающий контраст с запуганными женами «старых львов».

Это дня ждали, к нему долго и тщательно готовились, заказывая одежду и аксессуары еще с весны. Вот уж неудача, убийца не нашел более подходящего времени, свирепствуя с начала светского сезона, когда весь цвет общества на несколько недель собрался в городе. В нашем городе.

Выбираясь из машины, и очень стараясь не испортить платье, я увидела раздосадованную молодую женщину, спешащую к стоянке. Похожая на птицу в стремительном полете, в котарди обильно украшенном вышивкой – павлинами на белом фоне, – она игнорировала спутника пытающегося успокоить и вразумить ее. С некоторым опозданием я поняла, что это бывшая любовница Гая, мать его внебрачного ребенка. Таких приметных каштановых кудрей нет больше ни у кого.

Я повременила с выходом. Как подсказывала интуиция, мне могло перепасть только за то, что я попадусь на ее пути. К чему мне испорченная прическа в самом начале вечера?

– … а на что ты рассчитывала, являясь сюда без приглашения?

– Я мать его ребенка, – она указала веером на свою грудь, – мне приглашения не нужны.

– Ты его бывшая любовница, капризная и не знающая когда надо закрыть рот, – сказал, как отрезал мужчина. – Если ты хотела поговорить, то выбрала не удачный момент – здесь его семья, и вокруг очень много свидетелей. Такие вопросы публично не обсуждают.

– Он почти согласился оставить меня и поговорить после, – она сжала губы. – А потом слуга сообщим ему какие-то новости, и он выпроводил меня прочь. Будто я рабыня, являющаяся по его зову!

– Девочка моя, давай не будем обсуждать это здесь. Едем домой. Если уж на то пошло, он тебе ничего не обещал, ребенок был твоей инициативой и претензии, по меньшей мере, необоснованны.

– Ты мой отец! – взвилась женщина, свирепо раздувая ноздри и так сжимая веер, что тот треснул. – Ты должен защищать меня! Меня, а не этого негодяя!.. Ему все равно нужно будет жениться – так чем плоха я?