В аквариумном экране появляется лифт, падающий куда-то в преисподнюю. Пока добирались до изделия, Бут почему-то вспоминал вчерашний разговор с супругой. Они столкнулись в Бута-Хат, и она сообщила ему, что заказывает очередную песцовую шубу. Хватит! – вдруг заорал он, – есть вещи более значимые и престижные, чем песцовые шубы. Собольи? – спросила Катерина, – нет, соболь мне не идет… Разве что белёк?..

В огромном нескончаемом зале, освещаемом тысячами прожекторов, без стен, потолков и окон изделие кажется ему каким-то допотопным, на скорую руку скроенным из картона или слепленным из жеваной бумаги. Даже поверхность довольно грубая, покрытая мелкими щербинками. Вся его многочисленная свита, включая охранников, забирается по ступенькам внутрь тарелки, и он, как и все, тоже влезает туда и оглядывается. В тарелке ничего нет, буквально ничего, пустое пространство, только посередине висит что-то похожее на металлодетектор. Все стоят, недоуменно оглядываясь; директор подвигает Буту пластиковый стул, но он игнорирует этот директорский жест и продолжает стоять. Директор, маленький, смуглый человек с труднопроизносимой фамилией, долго жует жвачку из кадрового потенциала и оборонного заказа, дергает кадыком, пытаясь проглотить комок в горле. Затем к Буту подходит седоголовый генеральный конструктор Шандор Тимай, становится чуть ли не навытяжку и, глядя в глаза президенту, начинает докладывать.

Технические характеристики предельно просты, говорит он. Скорость? Неограниченная. Вместимость? Неограниченная. Полная неуязвимость для всех видов современных и перспективных средств поражения. При угрозе захвата – мгновенная аннигиляция. Управление? Вот видите эту загогулину? При запуске в этой рамке появляется светящийся шар – это своего рода глаз, позволяющий осуществлять обзор практически на триста шестьдесят градусов, рамка мгновенно реагирует на малейшие помехи и помогает осуществлять управление. Вооружение? Таран!

Что? – восклицает Бут, какой, к черту, таран? Да, скромно опускает глаза седоголовый конструктор, эта штука способом прямого воздействия способна уничтожить все что угодно, даже матушку Землю расколошматить в пух и прах, и остаться невредимой. Экологически чистое оружие!

Ох-хо-хо, произносит Бут. И где же вы добыли первичный образец? Мы ведь сами создавать ни черта не можем! Только красть…

Разве вы не знаете, говорит Тимай, нашли мы ее тут недалеко, в Жигулевских горах. Совершенно случайно был захвачен единственный экземпляр этой штуковины. Можно сказать, подобрали брошенное кем-то хозяйство. Никто не требовал вернуть. Она буквально валялась на опушке, слегка вросшая в землю. Или точнее – будто выросшая из земли… как гриб-дождевик. Так что никакого воровства, все по закону.

За спиной у Бута что-то недовольно бурчит Лысый Якут. Чего ты? – сердито смотрит на него президент. Начальник охраны виновато улыбается и склоняется прямо к его уху: я говорю, в шестидесятые годы, хорошо это помню, жив еще был маршал Чан Кайши, в Хэйлунцзянской провинции нашли такие же грибы… И что?.. Да ничего – хунвейбины быстренько затоптали их взад…

Мы не сразу поняли, продолжает между тем Шандор Тимай, что это такое, пытались, так сказать, поколупать, но она, гадина, к счастью, не колупается (в этот момент все хихикают, и кто-то радостно повторяет: не колупается, гадина). Ну, в общем, пришлось повозиться, чтобы запустить в серию. Принципы ее работы…

Не надо принципов, перебивает его Бут, не грузите. Когда испытания? Без этой штуки при наших просторах… страна обезлюдела… потеряем скоро и ваши волшебные горы, и все остальное…

Ну а что испытывать – она с самого начала действовала исправно, мы просто этого не знали, мы ничего не знали. Если говорить самым простым языком, она начинает действовать в определенных условиях и при надлежащем воздействии…

То есть все-таки надо было поколупать, произносит кто-то в толпе, пытаясь вызвать смех присутствующих. Но никто не смеется, а генеральный конструктор заканчивает свой короткий доклад. При определенных условиях (он делает паузу) эта штука начинает размножаться… то есть создает бесконечное количество собственных копий… феномен репликации…

Кто-то от удивления присвистывает (уж не владыко ли озорует, думает Бут) и задает вопрос: а сколько их уже? Тимай сдержанно кашляет и пожимает плечами: пока немного, но для устрашения потенциального агрессора вполне достаточно. После чего произносит последние и самые значимые слова своего доклада: мы до сих пор не знаем, как это делается, из чего и почему, нам не ведомы принципы работы (он осторожно смотрит на Бута) этого изделия, мы просто его создаем!

С завода Бут уезжает, переполненный ощущением собственного всемогущества. А вдруг попадет в чужие недобрые руки, говорит он Рите, слово недобрые он отбрасывает и повторяет: чужие руки, чужие руки, чужие руки… Не допущу! Надо этого конструктора гнать. Какой-то он простоватый.

А ты говоришь, поворачивается он к затаившемуся сзади Рюрикову, где я такой пароход найду?

Йо-хо-хо! – кричит в этот момент Федя и хлопает в ладоши. – Поиграем! Да я одним мизинцем!..

… … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … голова розовощекого прокурора

… какое-то время спустя явилась кукла наследника. Она прыгнула в руки мэра из мягкого кожаного чемоданчика, под скрытую съемку. В чемоданчике оказались ненастоящие деньги. Это были северокорейские воны. Мэр заявил, что не отличает северокорейские воны от южнокорейских. И этот аргумент стал решающим. Кто же станет обвинять человека в коррупции, если корысть не обнаруживается. Его сочли всего лишь иностранным агентом.

… … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … …

Тата Кататония

Почти сутки она провела, притаившись в лесной полосе, полулежа у трассы перед Шигонским поворотом. Старалась не высовываться – на дороге то и дело показывались полицейские патрули. Когда трасса совсем опустела, она поняла: скоро! Она не боялась ошибиться. Если со спуска пойдет какая-нибудь черная машина представительского класса в сопровождении лишь полицейских, то это явно будет кто-нибудь из уважаемых иностранных гостей. Бут появится в сопровождении целого табора…