После смерти Энея его сын Асканий-Юл, видя многолюдность процветающего Лавиния, со временем оставил его мачехе, а сам у подножия Альбанской горы основал вы тянувшийся вдоль хребта город, названный оттого Долгая Альба, или Альба-Лонга. Там царили его потомки до тех пор, пока по порядку наследования не пришли к власти два брата – Амулий и Нумитор. Амулий разделил отцовское наследство на две части: богатство и царство. Нумитор, старший, выбрал царство, и Амулий, владея богатством, дававшим ему больше влияния, вскоре оттеснил брата от власти. Свергнув царя, Амулий опасался его наследников, и потому отдал дочь Нумитора Рею Сильвию в жрицы богини Весты. Весталкам нельзя было ни выходить замуж, ни обзаводиться детьми.

Вскоре стало известно, однако, о ее беременности, и в заточении Рея Сильвия родила двух мальчиков-близнецов, отцом их назвав Марса, бога войны. Это сильно встревожило царя Амулия, и он приказал слуге бросить новорожденных в реку. Слуга положил детей в корзину и попробовал было спуститься к реке, но Тибр волей богов разлился, и слуга оставил корзину в ближайшей заводи у Руминальской смоковницы.

Ромул и Рем. Художник П. П. Рубенс

Видимо, смоковница получила свое имя в более позднее время – в честь богини Румины, ведавшей вскармливанием младенцев, и вот почему. Когда схлынула вода и корзину с детьми выбросило к корням смоковницы, волчица, бежавшая с холмов к водопою, услышала детский плач. Увидев младенцев, она протянула им сосцы и молоком выкормила детей, а живший на смоковнице дятел помогал их охранять. Так как и волчица, и дятел считаются священными животными Марса, многие впоследствии охотно поверили в божественное происхождение близнецов.

Кормящую младенцев волчицу нашел пастух Фаустул, который забрал детей и отдал своей жене Акке Ларентии. Иные, впрочем, напоминают, что на латыни одним словом – lupa называют и самку волка, и женщину, продающую свое тело. Такова была и жена Фаустула, и потому легенда о волчице может иметь и более прозаическое объяснение.

Мальчикам дали имена Ромул и Рем, они быстро росли и окрепли, ведя жизнь, подобающую свободным людям. Дни проводили они в гимнастических состязаниях и охоте, и со временем вокруг них образовалась шайка таких же смелых юношей. С ними нападали Ромул и Рем на разбойников, нагруженных добычей, и добро делили между пастухами.

Обозленные потерей добычи разбойники подкараулили Ромула и Рема во время священных игр в честь Ликейского Пана: Ромулу удалось отбиться, а Рема разбойники отдали на царский суд, сами выступив обвинителями. Поскольку судили его за набеги на земли Нумитора, то самому Нумитору и отдали для казни. Рема привели к Нумитору, и тот спросил юношу, кто он таков и откуда происходит. «Мы с братом зовемся детьми Фаустула и Ларентии, – ответил Рем, – но тайна окружает наше рождение. Вскормила нас волчица, когда корзину, где мы лежали младенцами, прибило к берегу у смоковницы». Надежда, что перед ним давно утраченный его внук, зажгла сердце Нумитора.

Детство Ромула и Рема. Художник С. Риччи

Фаустул же, услышав, что поймали Рема, рассказал Ромулу все, что знал о его рождении. Собрав юношей, Ромул двинулся в Альбу-Лонгу. Сам же Фаустул взял корзину, в которой нашел близнецов, и отправился прямиком к Нумитору. В городе его перехватила стража и, сочтя дело важным, отвела к царю Амулию. Под пытками признался Фаустул только, что дети живы, но находятся далеко, он же якобы принес корзину Рее Сильвии в знак памяти и надежды. Обеспокоенный Амулий послал к Нумитору человека спросить, не доходили ли до него вести о спасении близнецов, и тем утвердил его в догадке о происхождении Рема.

Ромул меж тем подходил к городу, и к нему бежали все, ненавидевшие тирана Амулия, Рем же поднял восстание в городе, и царь Амулий был захвачен и убит своими врагами. Нумитор под предлогом мятежа увел всех мужчин в крепость Альбы-Лонги и там, узнав, что свершилось возмездие, прилюдно признал своих внуков. Радостно встречала толпа старого царя и его молодых наследников.

Так Нумитор вернул себе полагавшееся по праву рождения царство, но внуки его не пожелали остаться в Альбе-Лонге, а захотели основать свой город в тех краях, где их вскормила волчица.

Вернув деду царство, Ромул и Рем отправились строить новый город на берегу Тибра, и с ними ушло много людей, большая часть которых была беглыми рабами, присоединившимися к Ромулу во время мятежа. Места в Альбе-Лонге им не нашлось, и в поисках лучшей жизни они последовали за своим вождем.

На зеленых холмах разбили лагерь люди Ромула и Рема, но не успели приняться за работу, как между братьями разгорелся жаркий спор. Братья были во всем равны, оттого не могли решить, ни чьим именем назвать будущий город, ни где его строить: Ромул выбрал для этого холм Палатин, где росла приютившая братьев смоковница, Рем – Авентин, и им не удавалось примириться. Договорившись решать спор с помощью вещих птиц, братья сели каждый на своем холме и стали ждать.