– Вожа, бабушка ворожейка позвала тебя. Говорить хочет. Уважь старую.

На переселение обычно ехали молодые и зрелые возрастом. Дорога дальняя, трудная и опасная. Старых родителей оставляли с другими детьми в России. Потому и запомнилось зверолову на волжской пристани среди молодых лиц лицо старухи с крупными чертами, глубокими морщинами и пигментными пятнами на лице. Ей было лет сто с гаком. На базарную суету она смотрела спокойно, а в пути с любопытством оглядывала густые леса и зеленые долы Дикого поля. Стариков в Дикое поле приезжало мало, и оттого их почитали особенно.

Вожа вошел в комнату к старейшей жительнице селенья и всей округи. Старуха полулежала на деревянной кровати. Глаза ее были полуприкрыты, бесцветны и точно затуманены дымкой. Взгляд отсутствующий.

– Садись, – старуха чуть пошевелила губами и, казалось, задремала. Вдруг ее глаза стали проясняться, стали необыкновенно молодыми и зоркими, так неожиданно изменились, что Вожа даже отстранился назад. Старуха снова пошевелила губами: – Скоро остепенишься. С большими людьми встретишься, в дальний путь пойдете. Золотого идола не бери, а то пропадешь. В конце лета или жаркой осени будешь блуждать от жизни к смерти. Лихой человек будет охотиться за тобой. Узнаешь его по следам от медвежьей лапы на левой руке от локтя до кисти. Хитрый лис, черная душа. Остерегайся его.

– Этот год?

– Следующий. Спи чутко, ходи тихо, смотри в оба. Если пойдешь с ним туда, где все открыто, и не потеряешься, то может, и вылезешь из могилы. Преследовать он тебя будет до смерти одного из вас.

Взор старухи погас. Она задремала. Вожа на цыпочках направился к двери. У порога ои приостановился, оглянулся, желая что-то переспросить, но старуха уже закрыла глаза.

Во дворе Вожа удивился:

– Всегда хожу тихо, сплю чутко. – Он махнул рукой и забыл о странном разговоре. Заметив деда Любима, сидящего на сваленном каменном идоле, который лежал у завалинки, Вожа еще раз вспомнил чудную старуху с ее словами о золотом идоле и улыбнулся.

Первопоселенцы пугали каменными идолами непослушных детей, привозили с мар к огородам, верили, что они могут охранять их посевы. Но в дальнейшем приобвыклись так, что каменных идолов можно было видеть в основании фундаментов изб и в употреблении вместо скамеек.

Вожа спросил старика:

– Чтой-то не видно ваших мужиков?

– Схрон копают, – сказал дед Любим. – Из припущенников есть человек бывалый, надоумил. Мы и сами видим потребность… Сажен двести уже прошли. Сходи посмотри. И ребятишки, что постарше, там. Землю таскают. Вот в крайней избе.

Традицию закапываться в землю принесли в Дикое поле выходцы с Вятки [62] . В 1174 году новгородские ушкуйники вместе с домочадцами перебрались на Волгу и далее по реке Каме ушли на Вятку, в глухие таежные места. Реки – единственные дороги среди непролазной тайги и топких болот. Новгородцы на Вятке обжились, основали город Хлынов, позже города Шестаков, Слободский, Орлов. Вначале жили в городах-крепостях и только много позднее поставили деревни.

Вятичей-новгородцев постоянно тревожили племена варваров, лесных идолопоклонников. Воевали и с монголами, чье нашествие прокатилось от Амура до Западной Европы и Ближнего Востока. В конце четырнадцатого века черемисы провели на Вятку полчища степных кочевников-монголов, и города вятичей оказались выжженными.

Однако вятичи сохранили людей. Это славянское племя сочетало в себе дерзость и осмотрительность, не полагалось на одно лишь авось. Оттого и уцелело во времена вражеских нашествий. Методы партизанской войны в лесах и на реках дополнили созданием сложных систем подземных ходов. От некоторых селений ходы шли на пятнадцать верст. Подземные ходы меняли направление, имели боковые выходы к продовольственным складам-погребам. Гигантский труд, спасший тысячи жизней и республику в целом.

И сами вятичи не давали орде спуску, ходили в набеги в далекие земли. Русские всегда приходили туда, откуда исходила угроза уничтожения. В 1471 году вятичи даже захватили столицу Орды город Сарайчик и вернулись с добычей. Борьба с монгольскими ордами длилась несколько столетий.

Позже Москва и Казань воевали между собой, а за Казанью среди тайги развивалось отдельное независимое государство, создавшее уникальные оборонительные системы.

В Диком поле вятичи и их соседи также активно рыли подземные ходы. Эти ходы, в отличие от крепостей, начинались прямо из избы; чаще из погреба, а то и из печи.

Но бывало, что рыли ходы и во дворе, из погребицы. Или ход мог начаться в колодце. Завидел переселенец врага, и если силы неравные, то спускался или прыгал в колодец, где выше уровня воды имелся вход в подземелье. Басурмане думали, что русские утопли со страха. Покричат, посмотрят в глубокий колодец и уйдут.

Да и оборонить узкий вход от одного врага, висящего на веревке, не составило бы труда. Но до этого, как правило, не доходило.

Стоит себе изба. Срублена за пять-семь дней, а под ней подземелье, которое рыли месяцами и годами. Ходы укрепляли каменной кладкой и дубовыми бревнами.

Заканчивались подземные ходы где-нибудь в овраге, на береговом склоне реки, реже в лесу, на равнине. Подземелья уводили в безопасное место и соединяли соседние избы и отдаленные селения. Через ходы не только скрывались, но и подавали помощь.