Ах ты мать вашу! Что это еще за тварь?

Точно не викинг. Зверь. Вернее, зверюга, потому что здоровенная и хищная.

Вот как. И что характерно: никто Санька не предупреждал, что здесь водятся монстры. Хотя мог бы и сам догадаться, поглядев на убитого на арене крысюка.

Но там – искусственные условия, а здесь – чистая природа. Санёк не очень-то разбирался в зоологии (его профиль – физика с математикой), но, живи такой зверь по ту сторону скал, под которыми туристов провез мини-поезд, его крутили бы на всех каналах, вроде анимал-планет. Но – не крутили. Санёк нажал пальцем на глазное яблоко. Видение послушно раздвоилось. Значит, не галлюцинация.

«Тогда кто же ты, зверь?» – мысленно поинтересовался Санёк у мохнатого четвероногого размером с гималайского мишку, но больше похожего на толстую обезьяну. Животное выбралось из зарослей, повертело круглой башкой, осматриваясь и принюхиваясь…

Но тут же уткнулось носом в тропу и потрусило дальше… Явно по Санькиному следу. Санёк выругался сквозь зубы. Понял, что для восклицания типа: где я? что это? куда я попал? – не время и не место. Оторваться от врагов-человеков и нарваться на зверюгу непонятного вида, но с совершенно понятными намерениями.

А у Санька даже самого завалящего копьеца под рукой не имеется. А с одним тесаком…

Нет, Санёк на свой счет не обольщался. Даже та тварь на арене зажрала бы Санька, не будь у него нормального оружия. Волосатый – раза в три крупнее. И бежит, несмотря на внешнюю нескладность, очень даже шустро. Лазать тоже наверняка умеет. С такими-то лапищами…

Может, его камнем навернуть, пока Санёк сверху? Вот там над тропой карниз так удобно нависает…

Пока Санёк размышлял, отдыхал и прикидывал, тварь успела преодолеть половину расстояния…

И тут появилась основная погоня. Так сказать, запланированная. Сначала – три псины местной кудлатой породы. Выскочили на открытое пространство (всё же их спустили с поводков), бодро загавкали, рванули по тропе… И вдруг остановились, завертелись на месте. Бодрый гавк сменился неуверенным тявканьем.

Зверюга, нацелившаяся на Санька, тоже остановилась. Затем совершила стремительный разворот и поскакала к собачкам.

Удачно получилось.

Санёк ожидал, что друзья северных человеков дадут стрекача, но ошибся. Псы мужественно бросились навстречу.

По уму, так Саньку следовало воспользоваться обстоятельствами и делать ноги. Но ему уж очень хотелось увидеть, что будет дальше.

А дальше – очень интересно. Неведомая зверюга налетела на псов черным сокрушительным вихрем… Но никого не сокрушила. Собачки с замечательной точностью выполнили маневр уклонения и зашли к противнику в тыл. Миг – и одна уже висит у мохнатого на загривке, другие вцепились в ляжки… А в следующий миг та, что была на загривке, сдернута длинной лапой и уже летит, визжа, в мешанину камней. И другая псина тоже схвачена, шмякнута оземь и лежит, подергиваясь, явно вне игры. Ну и силища у твари, однако!

Третья отпустила ногу зверюги (этим и спаслась), отпрыгнула на безопасное расстояние и разразилась истерическим лаем.

Зверюга чихать на нее хотела. Сцапала оглушенную псину и принялась жрать живьем. Ее товарка пыталась прекратить процесс. Наскакивала бесстрашно, клацала челюстями… Зверюга отмахивалась лениво, явно не принимая всерьез последнюю противницу…

Нет, не последнюю. На игровом поле появились хищники поопаснее четвероногих и клыкастых. Люди.

Эти тоже не колебались. Несколько криков-команд – и четверо образовали плотный строй, перегородив тропу, а двое, оставшиеся позади, разом, совершив короткий разбег, метнули копья.

Одно зверюга ловко сбила лапой, но второе воткнулось твари в плечо.

Яростный рев. Окровавленная собачья туша летит в сторону людей и шмякается в подставленный щит.

Зверюга, толкнувшись задними ногами, совершает длинный, метров на восемь, прыжок… Но приземляется неудачно. Раненая лапа подводит, зверюга юзом преодолевает еще пару метров, вскакивает… И натыкается на копья викингов.

Страшные удары, треск сломанных копий и разбитых щитов… И закономерный финал. Зверюга бьется в конвульсиях, а люди (никто, похоже, не пострадал) стоят шагах в пяти и наблюдают, как издыхает экзотическое животное.

Всё. Шоу закончено. Зрителям пора на выход. Санёк вскочил и помчался дальше. Вверх, вверх, вверх…

Само собой, его увидели – на голом-то склоне. На здоровье. Видит око, да зуб неймет. Фора у него приличная. Отдохнул опять-таки. Нет, челы, Санёк вам не чудище мохнатое. За ним вы еще побегаете!

И они побегали. Санёк взбирался всё выше и выше. С камня на камень, с осыпи на осыпь. Ему было легче, чем преследователям, которые тащили на себе кучу железа и снаряжения. К тому же Санёк был сверху, а значит, оказавшись в подходящем месте, устраивал для нижних ярусов маленький камнепад. Не для того, чтоб кого-то пришибить (викинги были для этого слишком ловкими и внимательными), но чтобы держать погоню в тонусе. А заодно передохнуть пару минут, потому что волчья выносливость преследователей его пугала. Они перли наверх, как живые «уазики»: не сбавляя темпа и не выказывая признаков усталости. Хорошо хоть никто не потерялся. Как было тридцать шесть человек, так и осталось. Значит, тропа, выбранная Саньком, либо единственная, либо – самая короткая, и в обход никого не отправили.