– Что ж, приступим, – проворчал Ловчий.

Джил посмотрел на него, усмехнулся. Потом поднял меч и вдарил рукоятью в деревянную стенку. Посыпались щепки, хлынул свет. Следуя примеру предводителя, солдаты крушили непрочную облицовку и выскакивали в просторное, ярко освещенное помещение.

Индаро огляделась. В покое совсем не было мебели, зато на стенах виднелись фрески, изображавшие небо и облака. В высокие окна вливался солнечный свет. Индаро просто не могла им налюбоваться. Она не видела солнца уже несколько недель.

Джил помедлил, не зная, куда направиться, и оглянулся, ища взглядом Элайджу. Но ничего сказать не успел – в зал вбежал солдат-горожанин. При виде вооруженных вторженцев он резко остановился, открыл рот для крика и тут же упал, пронзенный несколькими стрелами. Лучники-петрасси отметили его смерть восторженными криками.

Однако тут появился второй солдат и заорал:

– Они здесь! Здесь!

Его тоже убили, но издали послышался шум бегущих ног. В зал хлынули солдаты Города. Индаро увидела черную с серебром форму: Тысяча! Императорские телохранители были свежими, полными сил – и жаждали крови.

Он сказал: «Они здесь». Стало быть, пришельцев ждали…

Где-то в отдалении начал подавать голос тревожный гонг.

Индаро отбила секущий удар и сделала ответный выпад. Ее клинок скользнул по нагруднику. Она чуть не потеряла равновесие, но увернулась, когда меч свистнул снова. Издав оглушительный вопль, Индаро вогнала лезвие солдату в пах, туда, где сходились две пластины доспехов. Солдат свалился, обливаясь кровью. Индаро отступила назад и оглянулась в поисках Элайджи. Он пластался по стене, пытаясь скрыться там, откуда все они вылезли. Его прикрывали Гаррет и солдат-петрасси Нандо. На глазах у Индаро Нандо получил мечом в живот. Воительница метнулась вперед и рубанула нападавшего по шее. Ее меч скользнул по доспехам, но солдат отвлекся от Нандо. Гаррет мигом вогнал ему нож в лицо чуть выше нащечника.

Некоторое время вторженцы благополучно держались, но защитники дворца все прибывали. В конце концов их набилось столько, что ударному отряду противостоял строй глубиной в два-три человека. Джил свалился, получив резаную рану в бедро. Индаро пробилась к нему в толкотне и припала на колени.

– Мне Фелла надо найти, – сказала она.

– Возьми с собой Элайджу, – задыхаясь, проговорил он. Его нога сильно кровоточила. – И Гаррета с Ловчим… Постарайтесь пройти чертогом Назирающих. А мы пока их займем…

Она кивнула. И, больше не тратя слов, лишь похлопала по плечу. Потом стала пробираться вдоль стены, позади схватки. Она велела Элайдже с Гарретом уходить, и те послушались, но Ловчий лишь мотнул головой.

– И ты вот так оставишь этих храбрецов умирать? – бросил он упрямо. Насадил противника на меч и остановился передохнуть.

– Я здесь ради Фелла, а не ради Джила Райядо! – в ярости выкрикнула она, перекрывая шум боя, и схватила северянина за камзол на груди. – Наше присутствие здесь погоды не сделает! Мы не смеем погибнуть, пока не исполним то, зачем пришли!

Ловчий увернулся от нацеленного в голову удара. Индаро прыгнула вперед и пырнула нападавшего. Снова ее меч отскочил от доспеха, но горожанин задохнулся, его согнуло, и тогда Индаро перехватила меч двумя руками и вогнала поверх лат – через отверстие для шеи прямо в сердце. Оставила затупившийся меч торчать в теле и схватила выпавший клинок неприятеля. Снова повернулась к Ловчему, и на сей раз тот кивнул.

– Ну ладно, шут с тобой, – уступил он неохотно. – А я только собрался позабавиться… – И захромал следом за ней.

Индаро перебежала вдоль стены и вновь оказалась в стражницкой.

– Элайджа, – велела она, – веди нас в чертог Назирающих!

Юноша кивнул и бегом устремился наружу.

Дол Салида был не особенно набожен. Это, впрочем, не мешало ему перед лицом смерти обращаться к солдатским богам. Сидя в лагере пленных, он принимал участие в ритуалах, отправляемых более истово верующими. Сам же он полагал, что судьба каждого определяется еще в момент зачатия и в дальнейшем не может быть изменена, а значит, без толку просить у богов мирских богатств или вымаливать спасение. Боги, считал Дол, либо равнодушны к людским мольбам, либо вовсе не существуют. Результат один и тот же.

Но когда Дол только начал служить в коннице – шестнадцатилетний, жадно тянущийся ко всем благам и удовольствиям подлунного мира, – он однажды присутствовал на ритуале поклонения богине вызывания Рарате Лучезарной. Его туда пригласила девушка, на которую он желал произвести впечатление; вся ее семья ревностно чтила богиню зимы. Пир призывания долженствовал отмечать рождение Рараты в человеческом облике. Его справляли в первый день зимы, когда великие семейства призывались для подношения даров божественному ребенку. Дол, к некоторому своему удивлению, наслаждался песнями и танцами, сопровождавшими обряд. Ну и конечно, горячими пряными винами, которые там подавались. С тех пор он по возможности посещал праздник каждый год.