В январе советское командование нанесло двойной удар юго-западнее и северо-восточнее Черкасс, прорвав оборонительные порядки днепровского укрепленного рубежа. Введя в бой 4 и 5 гвардейские танковые армии, русские соединились в районе Звенигородки, завершая окружение 60-тысячной немецкой группировки. Среди 11 немецких дивизий, попавших в кольцо окружения, оказалась дивизия СС «Викинг» и добровольческая штурмовая бригада СС «Валлония». 35 советских дивизий начали методично сжимать кольцо окружения, и к 9 февраля площадь котла составляла около 65 кв. км.

Гитлер был готов в очередной раз пожертвовать тысячами жизней, но не отступать из «крепости Черкассы». Чтобы исключить возможность возражений со стороны Гитлера и ОКВ, командование группы отдало приказ о прорыве без согласования с Берлином. Осажденные построили гигантское каре: боеспособные части расположились по периметру, в центре — обозы с ранеными. Единственная танковая дивизия «Викинг» обергруп-пенфюрера Герберта Гилле шла в авангарде и защищала фланги. Арьергарды «Валлонии» с несколькими орудиями прикрывали группу с севера, востока и юга. В ночь на 16 февраля немцы пошли на прорыв в юго-западном секторе котла. Как только русские разобрались в происходящем, на головы немцев обрушился огненный шквал. Валлонские смертники несли жестокие потери: уже к исходу первых суток прорыва погибли 200 легионеров. По мере приближения к немецкому переднему краю русские дивизии усиливали натиск. Все тяжелое оружие и орудия осталось в непролазной грязи. Немцы не смогли взять с собой и тяжелораненых. Когда основная группа вышла в расположение 3 танкового корпуса, прикрывавшие ее отход валлонцы оказались на грани полного уничтожения: из ушедших в прорыв 2 000 эсэсовцев в живых оставалось около 700. После гибели Люсьена Липерта, командира бригады «Валлония», командование принял гауптштурмфюрер Леон Дегрель. Дивизия «Викинг» развернула танки и прикрыла отход бригады к первой линии немецкой обороны. Из 60 000 бойцов прорвались 32 000. Дивизия «Викинг» потеряла половину личного состава — 4000 человек — и все танки. 632 оставшихся в живых валлонца были отправлены в Вильдфлекен (Франкония) на доукомплектование. Летом 1944 г. большая часть из них приняла участие в обороне Нарвы. Гилле и Дегрель вылетели в Растенбург, где Гитлер лично вручил командиру «Викинга» «Мечи» к «Рыцарскому кресту с дубовыми листьями». Вручая «Рыцарский крест» Леону Дегрелю, Гитлер произнес:

«Если бы у меня был сын, я бы хотел, чтобы он был похож на Вас…»

В марте 1944 г. два русских фронта — 1 и 2 Украинский — обрушились на левый фланг группы армий «Юг». В результате глубокого вклинивания русских дивизий под Тарнополем, Проскуровом, Винницей и Могилевом-По-дольским в кольце окружения севернее Каменец-Подольска оказалась вся 1 танковая армия вермахта, включая две элитные дивизии СС — «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер» и 2,5-тысячную боевую группу дивизии «Рейх». 25 апреля Эрих фон Манштейн вылетел в Ставку фюрера в Бергхофе. На дневном докладе в Ставке Манштейн доложил, что положение окруженной группировки немцев еще более сложное, чем было под Черкассами: чтобы деблокировать окруженную армию, потребуется как минимум остановить наступление русских под Тарнополем. Манштейн предпринял несколько неудавшихся попыток пробить коридор к осажденным. После долгих и мучительных колебаний Гитлер решил бросить в бой последние резервы Ваффен СС. Во время вечернего обсуждения оперативной обстановки на фронтах Гитлер заявил:

«Я обдумал все еще раз, я согласен с вашим планом относительно прорыва 1 танковой армии на запад. Я также решился скрепя сердце включить в предполагаемую вами ударную группу вновь сформированный на западе танковый корпус СС в составе 9 и 10 танковых дивизий СС, а также 100 горно-пехотную дивизию из Венгрии и 367 пехотную дивизию».

В апреле 1944 г. 2-й танковый корпус СС Пауля Гаус-сера в составе 9 танковой дивизии СС «Хоенштауфен» и 10 танковой дивизии СС «Фрундсберг» прибыл на Восточный фронт. Операция по деблокированию 1 танковой армии началась 27 апреля. Две дивизии СС нанесли фланговый удар, срезавший вершину русского клина. Одновременно навстречу ударили лейбштандарт и «Рейх». 7 апреля, к исходу девятых суток ожесточенных боев, был пробит коридор, по которому ушла на запад окруженная армия. Так ровно через год после катастрофы на Волге Ваффен СС предотвратили «два новых Сталинграда» на южном фланге немецкого фронта.

Сразу же после выхода из окружения лейбштандарт и «Рейх» были переброшены на Запад. Лейбштандарт — на доукомплектование в Бельгию, а боевая группа — в Южную Францию, где дислоцировались основные силы дивизии «Рейх». 2 танковый корпус СС остался в оперативном резерве ОКБ на случай прорыва Красной Армии на Варшавском направлении. Несколько уцелевших полков дивизии «Викинг» были отправлены в Польшу и образовали ядро вновь формируемой дивизии СС. Остальные вошли в состав 4-тысячной боевой группы и вернулись на Восточный фронт. Дивизия «Мертвая голова» по-прежнему оставалась на юге России.

Сметая все на своем пути, советские армии стремительно приближались к границам Венгрии. Непосредственная угроза русского вторжения заставила Гитлера отдать приказ о проведении разработанной в сентябре 1943 г. операции «Маргарет». 19 марта немецкие войска начали выдвижение к венгеро-советской границе, а в конце марта— начале апреля в Венгрию вошли 16 мотопехотная дивизия СС «Рейхсфюрер СС», 18 мотопехотная дивизия СС «Хорст Вессель» и 8 кавалерийская дивизия СС «Флориан Гейер».

В ходе ожесточенных боев на фронтах групп армий «Центр» и «Юг» Гитлер и ОКВ словно забыли о существовании своего северного фланга. О группе армий «Север» Гитлер вспоминал только тогда, когда возникала необходимость переброски пары-тройки боеспособных дивизий на другие участки Восточного фронта. К осени 1943 г. Георг фон Кюхлер лишился всех танковых дивизий и мог противопоставить 1000 советских танков 50 боевых машин и одну моторизованную дивизию. Вместо опытных пехотинцев группа армий получала практически небоеспособные части наземного базирования люфтваффе. В конце декабря Франко отозвал с севера элитную испанскую 250-ю «Голубую» дивизию. Фронт длиной 800 км держали 40 немецких дивизий…

В ходе зимнего наступления 1943/44 Красная Армия добилась решающего успеха на начальной стадии операции. К концу января потери 18 армии вермахта достигли 40 000 человек. Гитлер отправил в отставку Кюхлера и назначил командующим северной группировкой Вальтера Моделя. В середине февраля Модель начал отступление к оборонительной линии «Пантера» (Нарва — Му-ствеэ— Печоры — Псков). После прибытия 3 (германского) танкового корпуса СС (11 дивизия СС «Нордланд» и бригада СС «Недерланд») на северном участке фронта оказались сосредоточены значительные силы Ваффен СС: 15 пехотная дивизия Ваффен СС (латышская № 1), 19 мотопехотная дивизия Ваффен СС (латышская № 2) и 20 мотопехотная дивизия Ваффен СС (эстонская № 1), фламандская штурмовая бригада «Лангемарк» и вышедшая из Черкасского котла штурмовая бригада «Валлония» Леона Дегреля.