Подготовка операции проводилась в обстановке беспрецедентной секретности. ОКВ провело ряд мероприятий по дезинформации противника: в официальных документах были изменены номера задействованных частей и издан ряд дезинформирующих приказов. Командиры соединений и частей ударной группировки получили указание не употреблять слово «наступление» или «контратака» на тактических занятиях с личным составом. Даже район оперативного развертывания, указанный ОКВ дивизионным командирам накануне операции, отстоял от истинного на 20 км.

В феврале, еще до начала главного наступления, 12 танковая дивизия СС «Гитлерюгенд» совместно с частью лейбштандарта приняла участие в разгроме советского плацдарма под Эстергомом на реке Грон. Из-за проблем с горючим концентрация сил на главном направлении удара продолжалась в течение всего месяца. Наконец, после подхода всех резервов, включая 16 мотопехотную дивизию СС «Рейхсфюрер СС», началось последнее немецкое наступление на юго-востоке.

6 марта немецкие дивизии по обе стороны озера Балатон поднялись в атаку. В полосе наступления группы армий «Юго-Восток» атака сразу же захлебнулась. Штурм 6 танковой армии СС вначале имел успех. Однако ранняя оттепель и распутица затрудняли продвижение танков и САУ. Артиллерийское наблюдение было ограничено сплошной пеленой тумана и мокрых снегопадов. Запланированная поддержка авиацией оказалась невозможной.

Дивизия «Гитлерюгенд», начавшая штурм на правом фланге лейбштандарта, прорвалась к каналам Шио, но была остановлена на сильно укрепленном рубеже Адонь — Пустасабольч. Дивизия «Рейх» прибыла к исходному пункту с опозданием в несколько часов и включилась в бой без танковой поддержки — весь бронепарк застрял на марше. К исходу четвертых суток ожесточенных боев немцы форсировали канал Шио, захватили два плацдарма, а после объединения начали расширять его в направлении на канал Шарвиз.

Эта операция стала лебединой песней Иоахима Пайпера. В полосе наступления лейбштандарта боевая группа Пайпера вклинилась вглубь эшелонированных оборонительных позиций Красной Армии на 72 км. 11 марта немецкие танки приблизились к Будапешту на расстояние 40 км, но дальше продвинуться не смогли.

Начавшееся 16 марта наступление русских из района западнее Будапешта уже через неделю отбросило немцев к исходным позициям. Оказавшийся под угрозой окружения под Штульвайсенбургом командир дивизии «Викинг», оберфюрер Карл Ульрих, отдал несанкционированный Гитлером приказ об отступлении. Его примеру последовал бригадефюрер Сильвестр Штадлер, командир дивизии «Хо-енштауфен». Несколько батальонов дивизии «Хорст Вес-сель», уцелевших после февральского прорыва из Будапешта, вели оборонительные бои на балатонском направлении. В ходе десятидневного отступления в Словакию боевая группа была полностью уничтожена преследовавшими ее частями Красной Армии.

Наступление сорвалось. Измотанные в боях дивизии СС устали воевать. Резерв — формирования люфтваффе и кригсмарине сухопутного базирования — не мог оказать сколько-нибудь достойного сопротивления опытным русским пехотинцам. Отступление из Венгрии не превратилось в полный разгром только потому, что упорно сражавшиеся танкисты Ваффен СС прикрывали отход вермахта.

Гитлер пришел в ярость. В порыве безудержного гнева он запретил ношение нарукавных лент с почетным названием дивизий и полков эсэсовцам «Лейбштандарта», «Рейха», «Мертвой головы» и «Хоенштауфена». Это беспрецедентное для войск СС наказание засвидетельствовано в воспоминаниях Гейнца Гудериана:

«…С этим приказом он решил направить в Венгрию меня. Естественно, я отказался и предложил возложить эту миссию на присутствовавшего при этом разговоре Гиммлера, непосредственного начальника Ваффен СС, в первую очередь ответственного за состояние воинской дисциплины во вверенных ему войсках… Он стал изворачиваться и отказываться, но так как у меня было вполне достаточно непосредственных служебных дел, ему пришлось согласиться…»

Исполнение наказания окутано мраком. По одной версии, Гиммлер вылетел в Венгрию и действительно снял нарукавные ленты с «провинившихся» эсэсовцев. Некоторые офицеры не вынесли позора и застрелились. По другой, это распоряжение так никогда и не было выполнено: «Зепп» Дитрих собрал в Вене командиров дивизий — Отто Кумма, Карла Кройца, Хельмута Беккера и Сильвестра Штадлера — и сообщил им о приказе фюрера, но офицеры отказались снять заработанные кровью знаки отличия.

Более правдоподобной выглядит версия о том, что фронтовики и так не носили демаскирующих лент и эмблем или же замазывали их грязью, чтобы не стать мишенью для русских снайперов. Наконец, солдатская молва приписывала дерзкую выходку оберштурмбаннфюреру СС Иоахиму Пайперу: якобы тот приказал своим людям сложить все награды в ночной горшок, украшенный символикой дивизии «Гетц фон Берлихенген», и отправить его в штаб-квартиру Гитлера. Оскорбительная по форме, эта акция была еще более оскорбительной по содержанию и скрытому подтексту. Немецкий рыцарь Гетц фон Берлихенген вошел в историю средневекового немецкого фольклора после того, как в пикировке с епископом Бамбергским напрочь лишенный куртуазных манер забияка и сквернослов без должного уважения к сану священнослужителя с истинно арийской прямотой заявил:

«Поцелуй меня в…»

Для того чтобы понять ту степень ожесточенности, отчаяния и фанатизма, с которой армия защищала столицу рейха, нужно представить себе всю мощь пропагандистского аппарата Геббельса, обрушившего на нацию потоки дезинформации и откровенной лжи. 4 апреля 1945 г. доктор Геббельс записал в дневнике: