Как я и предполагал, начальство Кисы захотело узнать, откуда к ней поступили эти сведения, и удовлетворилось версией об информаторе, пожелавшем остаться неизвестным. Но потом вдруг потребовало полный отчет о состоянии дел со всеми подробностями и пообещало изучить и тщательно проверить новые данные. Так что заснуть девушке удалось только с первыми лучами солнца. Хор же связался со своим другом и без долгих разговоров получил от него обещание устроить встречу с королем. Час назад в графство примчался гонец, доставивший демону приглашения на прием, который его величество проводит сегодня вечером. Так что у нас есть часа два-три, чтобы привести себя в порядок, а потом придется снова отправляться в столицу.

– Поедем только мы вдвоем? – уточнил я у демона.

– Нет, приглашений хватит на всех. Вот думаю, брать с собой Алишу или лучше оставить дома?

– Ты тоже рискнешь поехать с нами? – спросил я у Кисы.

– Да. Не упускать же прекрасную возможность осмотреть королевский дворец изнутри. Заодно и на самого короля полюбуюсь, если удастся. По слухам, он весьма интересная личность.

– Это вы о ком? – спросила входившая в зал эльфийка.

Лакрийе быстро рассказали о возможности посещения королевского приема, чему ушастая очень обрадовалась.

– Разумеется, я не откажусь от приглашения. Мы вчера не успели посмотреть на дворец, а вряд ли еще представится такой удобный случай. Заодно можно и нравы местной знати оценить, а также узнать массу интересных моментов придворной жизни. Как раз наши платья будут готовы…

Девушка осеклась, вспомнив, что деньги на оплату заказа вчера без зазрения совести были прихватизированы наглыми стражниками, но я поспешил ее успокоить:

– У меня есть с собой наличность, так что выкуплю я все ваши наряды, не волнуйся.

– Спасибо, Алекс, – смущенно улыбнулась эльфийка и присоединилась к трапезе.

Вслед за ней в зал спустилась Алиша. Она также весьма заинтересовалась приглашением на прием. Как оказалось, она еще ни разу не присутствовала на подобных мероприятиях, поэтому захотела удовлетворить свое любопытство. Хор, разумеется, стал ее отговаривать, так как прекрасно понимал, что ее там ожидает большое разочарование, Киса ему вторила, но Лакрийя внезапно встала на сторону демоницы. Она утверждала, что девочке будет полезно получить ценный урок, чтобы в будущем не было никаких неожиданностей. Ведь сама эльфийка довольно поздно познакомилась с придворными нравами, в результате чего долгое время приспосабливалась и приобретала нужные навыки, поэтому сейчас настаивала на том, что лучше будет как можно раньше расстаться с иллюзиями.

Спорщики никак не могли прийти к единому мнению, но и сдаваться не желали, и вскоре с надеждой уставились на меня. Я все это время отмалчивался, но, видя, что противостояние затягивается, а время-то идет, сказал:

– У меня весьма богатый жизненный опыт, и по долгу службы мне приходилось присутствовать на многих приемах, но, признаюсь честно, ни на один из них я не пошел добровольно и никакого удовольствия от этих мероприятий не получил. Алиша, если хочешь воспользоваться приглашением, я не стану тебя отговаривать. Просто не рассчитывай на незабываемое зрелище и море приятных впечатлений, чтобы не пришлось разочаровываться.

После моего заявления Хор недовольно покачал головой, но все же не смог отказать сестре. А когда обед, или, вернее, поздний завтрак подошел к концу, все стали старательно готовиться. Ведь это не такое простое дело, как мне казалось. Надо было уточнить у Хора, какие амулеты разрешено проносить во дворец, какое оружие брать с собой, как обращаться к знатным особам, какие правила поведения существуют для гостей из других государств… И многое, многое другое.

Попутно выяснилось, как вообще проходят королевские приемы, что для меня оказалось весьма интересным. В Харрашаре подобные мероприятия не всегда приурочены к какому-нибудь событию или памятной дате. Иногда король просто объявляет об организации приема и приглашает на него нескольких важных особ, для которых устраивается насыщенная культурная программа. А всем остальным за посещение мероприятия приходится платить. Причем, что удивительно, попасть на прием могут не только представители знати, а практически любой, кто способен купить билет-приглашение.

Короче, приемы (королевские и не только) в королевстве демонов – это своего рода тусовка, где можно весело провести время, поесть от пуза, познакомиться с нужными персонами, а если повезет, то и решить важные проблемы. Девушки именно на таких мероприятиях подыскивают себе выгодных женихов, купцы – клиентов, знать – друзей по интересам, простой народ – возможности пробиться повыше, заинтересовав нужных особ… ну, и так далее. А устроитель приема в это время сидит в сторонке и подсчитывает деньги, полученные от продажи пригласительных. Красота! И я ведь давным-давно предлагал Фариаму организовать нечто похожее, так он отнекивался, говорил, что его не поймут, не оценят. А у демонов все поставлено на поток и приносит неплохую прибыль без больших усилий. Да уж, действительно, эта раса намного опередила остальные в развитии, и Новому Союзу есть чему у нее поучиться.

Девушки быстро выяснили у Хора, что оружие во дворец разрешено проносить только представителям знати, а с амулетами лучше не рисковать, иначе можно запросто их лишиться. Маги в королевской гвардии весьма неслабые и способны без объяснения причин развеять все плетения, показавшиеся им подозрительными. Так что у нас в итоге осталась только одна проблема – внешний вид. Но и она была решаема. Демон, недолго раздумывая, переоделся в костюм, очень напоминавший парадный мундир, и нацепил на пояс легкую сабельку, чтобы таким способом показать свою принадлежность к знати, ну а я лишь одолжил у него подходящую рубашку и в таком наряде показался девушкам.