– Аскольд! – закричал он. – Котик мой, отзовись!

И – о, чудо! – за углом мелькнул пушистый черный хвост. Леня припустил изо всех сил и успел заметить, что подозрительный хвост скрылся в подвальном окошке соседнего дома. Дом этот, хоть и стоял рядом, почти вплотную к их приличному и хорошо отремонтированному, был гораздо проще, жили в нем разные люди не самого высокого достатка, были и коммунальные квартиры. Подвалы дома находились в плачевном состоянии, что, конечно, очень привлекало мышей и как следствие котов.

Подвальное окно было без стекла и без решетки, кот мог пролезть в него без труда, но человек – ни в коем случае. Лене удалось только сунуть в окно голову и оглядеть помещение подвала.

– Аскольд! – взывал он. – Дорогой, вернись!

В самом темном углу он заметил какое-то движение. Леня напряг глаза и заметил черного пушистого кота. За Аскольда его можно было принять только издалека и со спины, потому что у этого кота не было шикарной белоснежной манишки и белых же «носочков» на лапах. Кот был весь черен, как уголь, от усов до кончика хвоста, только на груди виднелось небольшое белое пятнышко. Глаза его в темноте подвала негодующе горели зеленым светом, но оттенок зеленого был не совсем тот, что у Аскольда.

– Кис-кис, – машинально сказал Леня.

Кот притушил блеск зеленых глаз и поглядел на Леню с плохо скрытой досадой.

«Ходят тут всякие, – недвусмысленно говорил его взгляд, – мешают нормальному существованию самостоятельного кота. Вы что, молодой человек, не видите, что я занят важным делом? Я караулю мышь, а вы мало того что отвлекаете меня своими пошлостями, но еще шумите и топаете, как заблудившийся носорог, так что запросто можете ее спугнуть! Встречаются же такие беспардонные назойливые личности!»

Маркиз осознал, что перед ним все же кот, и придержал готовые сорваться с языка извинения.

– Гражданин! – раздался визгливый голос снаружи. – Чем это вы тут занимаетесь?

Леня понял, что обращаются к нему, вернее, не к нему, а к той его части, которая торчала из подвального окошка. Он, пятясь, вылез на белый свет и, поднявшись на ноги, увидел перед собой маленькую сухонькую старушку, из тех, которые всегда на посту. Вечно они бдят, вечно замечают то, что нужно и не нужно, вечно сигнализируют по самому пустячному поводу, так что власти в лице старшего техника из жилконторы или участкового уполномоченного, завидев их, стараются перейти на другую сторону улицы. В данном случае старуха возмущалась не напрасно. Ну, сами посудите, некий гражданин в домашних тапочках на босу ногу лезет зачем-то в подвал. Леню спасло только то, что у него от природы были светлые волосы. В противном случае старуха тут же заподозрила бы в нем чеченского террориста, который задумал взорвать дом. Кота взяли бы в свидетели.

Старуха и так уже посматривала на него строго и подозрительно, а когда заметила, что Маркиз выбрит только наполовину, то и вовсе уставилась на него злобно.

– Я, вы понимаете, кота потерял… – робко залепетал Леня. – Котик убежал, вы не видели? Такой пушистый, черный…

Как бы в ответ на его слова черный пушистый кот вылез из подвального окошка и пошел по своим неотложным делам. Старуха уставилась на Леню вопросительно – вот же кот, черный, пушистый…

– Это не тот, – промямлил Леня и понял, что нужно уносить ноги, иначе бдительная бабка сдаст его в милицию.

Он быстро пошел в сторону своего дома, сообразив, что никто не станет разговаривать с полуодетым мужчиной, да еще и в тапочках на босу ногу.

Лола за время его отсутствия успела немного прибраться в квартире и переодеться. Она пыталась также учинить допрос Пу И на предмет нахождения кота, но песик упорно молчал. Лола даже не спросила у Лени, как дела, – по его убитому виду было ясно, что дела плохи. Маркиз скрылся в ванной, чтобы наскоро привести себя в порядок.

– Ленечка! – заискивающе обратилась к нему Лола. – Скушай круассанчик! И кофейку…

– Как ты можешь думать о еде, когда пропал Аскольд! – воскликнул Леня. – Я просто не ожидал от тебя такой черствости!

Лола решила проглотить обиду.

– Дорогой, – проворковала она, – ну что ты так расстраиваешься. Сам же говорил, что наш Аскольд – умный и осторожный кот, он не даст себя в обиду на улице.

Леня вспомнил, при каких обстоятельствах он встретил кота впервые. Тогда в подъезде трое уличных хвостатых бандитов налетели на Аскольда, тот пытался отбиваться, но если бы Леня не пришел коту на помощь, ему пришлось бы плохо. Леня так расстроился, увидев воочию эту картину, что машинально съел два круассана и выпил большую чашку кофе.

– И с чего это ему вздумалось удрать? – удивлялась Лола. – Вроде бы на дворе не март, а сентябрь… Что это нашего кота на подвиги потянуло на старости лет?

– И вовсе он не старый, – вступился Леня за своего любимца, – в полном расцвете сил… Однако пойду я, еще поищу…

– Может, он сам вернется? – робко заикнулась Лола, но Маркиз поглядел на нее с такой злостью, что слова замерли у нее на губах.

Пу И, сообразив, что Леня собирается на улицу, уселся у двери, радостно поблескивая глазками-бусинками. Песик не любил холодную зиму, метель и мороз, в таких случаях он норовил наделать лужу в коридоре у двери, чтобы его не выводили на улицу. Несмотря на то что Лола бесконечно покупала ему модную и красивую одежду, а иногда даже шила на заказ, Пу И не любил зиму. Чего стоит хотя бы оттепель, когда с неба сыплется гадкий липкий снег, а под ногами образуются лужи? У неженки Пу И от грязной воды и соли начиналось раздражение на подушечках лап. И хотя Лола по большей части таскала своего любимца на руках, Пу И все равно не любил зиму.