—Если граф сошел с ума на своих сагах, это не значит, что сошли с ума и остальные. Однако против вооруженных людей у женщин и детей не было никаких шансов.

—Подождите. — Риола потрясла головой. — Вы хотите сказать, что граф Иртинский сам… всех… жену, детей…

—В сагах ведь жены и дети следовали за героем и в жизни и в смерти, — отозвался Володя.

Риола еще сильнее затрясла головой.

—Это какое-то сумасшествие! Я не могу…

—Я там был, Риола, — вдруг заговорил Танзани. — Я вошел в тот зал сразу за герцогом. Если бы граф Иртинский выжил, клянусь, я бы лично снес ему голову… если бы сумел опередить князя.

—Если вы все это видели, — обернулась к нему девушка, — почему вы мне не сказали? Я же спрашивала!

—Я хотел, чтобы вам об этом рассказал герцог Торендский лично. Вы слишком уж предвзято к нему отнеслись, когда до вас дошли слухи.

—А эти слухи?

—Желающие посплетничать найдутся всегда, а во время мятежа особенно. Всегда удобно обвинить врага во всех грехах. Тем более мятеж в то время еще не был задавлен и старший сын мятежного герцога как раз собирал новые отряды. Им было удобно очернить князя. Люди же всегда с большей охотой верят разным гадостям про других, чем чему-то хорошему в них. У князя хватает своих недостатков, — при этих словах Володя бросил в сторону графа быстрый взгляд и отвернулся, — но он никогда не станет воевать с теми кто, как он считает, нуждается в защите.

—Это из-за вашей семьи? Я слышала, что они погибли… ой, простите.

Володя отвернулся. Помолчал.

—Да, — коротко бросил он.

—А Аливия? — Риола все же решила спросить. Когда еще представиться такой шанс? А ей, все-таки с этим человеком предстоит жить. Будет свадьба или нет зависит от того, сколько она узнает.

—Аливия дочь купца. Я наткнулся на них в лесу: на нее и ее мать – на них напала стая волков. Стаю я прогнал, но мать девочки была ранена, а у Аливии начался жар. Спасти я мог только одного человека.

—Ты этого не говорил, — задумчиво проговорил герцог Алазорский. — Ты сказал, что ее мать нельзя было спасти.

Володя встал. Повернулся на пятке.

—Я не отличаюсь большим ростом и сложением, а год назад я был еще меньше, сейчас подрос немного. Но даже сейчас я не смог бы тащить по зимнему лесу взрослую женщину и восьмилетнюю девочку. Если бы я попытался это сделать – убил бы обоих.

—Ты выбрал девочку? — тихо спросила Риола.

—Нет. Не я. Я не мог сделать выбор. Не мог оставить кого-то умирать там. Можете считать, что я струсил перед таким выбором. А кого выбрала бы ты, Риола?

Девушка отвернулась.

—Слава возвышенным богам, — тихонько отозвалась она, — передо мной никогда не стоял такой выбор.

—Мать Аливии тоже поняла, что я никак не могу сделать выбор. Понимаешь? Она видела мои метания, видела, что хочу помочь. И видела, что двоих я не спасу.

—А ты действительно мог бы помочь матери?

—Если бы доставил вовремя к себе домой, то с большой долей вероятности да.

—И мать Аливии попросила тебя спасти дочь?

—Да, Риола. Очень убедительно попросила.

—Что ты имеешь в виду?

—Она попросила мой нож. Я не понял для чего, не стал останавливать. А она попросила спасти дочь, а потом вонзила нож себе в сердце. Вот так. — Володя отвернулся и подошел к окну. — Мне потом несколько ночей снилось это. Потому меня порой бесят разные люди, которые говорят о неблагородном происхождении Аливии. Ее мать доказала свое благородство. Кто из этих аристократов дворцовых способен на такое?

—Ты не прав, — герцог тоже встал и подошел к князю. — Думаю, многие матери сделали бы все, ради защиты ребенка.

—Я понимаю. Но мать Аливии это реальность. А девочка действительно похожа на мою сестру… Хотя сейчас уже меньше. — Володя хмыкнул. — Забавная она. Кстати, Риола, на твоем месте я был бы поосторожнее с ней. Она однажды заявила, что выйдет за меня замуж когда подрастет. Когда она узнает, про помолвку вы для нее станете врагом номер один. А она очень большая выдумщица в плане ловушек. И драться я ее лично учил.

—Я уже заметила, — хмыкнула Риола. Потом улыбнулась. — Но, думаю, мы с ней подружимся. Я постараюсь ее убедить, что не собираюсь забирать ее любимого брата всего.

—Что ж, попробуй. — Но если вы не подружитесь, вряд ли дело пойдет дальше помолвки. Эта фраза не была произнесена вслух, но ее услышали все.

—Я так понимаю, что вы двое ничего против помолвки не имеете? — поспешно вклинился в повисшую неловкую паузу герцог.

Риола покачала головой.

—Герцог очень странный, но добрый.

Тут граф все-таки не выдержал и рассмеялся. Даже его прославленной невозмутимости был предел.

—Молодец, девочка. Сразу поняла. А то его враги прямо монстра какого рисуют. А ты, князь, что скажешь?