Отшельник прошел по бетонному крошеву и ступил на шаткий эскалатор. Конструкция подозрительно задрожала, но сталкер уверенно двинулся вниз, аккуратно перешагивая дыры в ступенях. Глеб следовал по пятам. Спускаясь все ниже, они включили фонари. С каждым шагом погружения во мрак Глеб отчего-то не ощущал уже привычного комфорта. Дневной свет за короткое время стал чем-то жизненно необходимым. Осознание этого вызвало в мальчике противоречивые чувства. Словно родинку новую на теле обнаружить. Вроде и не было ее, ан нет — вот она. И всю жизнь была, незаметная такая. И без нее никак нельзя. Не сковырнешь…

Достигнув гермоворот, Отшельник постучал. Гулкий звук ударов прокатился по наклонному тоннелю. На миг Глебу показалось, что свет, льющийся сверху, заслонила причудливая тень. Он вскинул пистолет… Нет, показалось. «А привычку за оружие хвататься уже приобрел» — подумалось ему.

Тем временем лязгнула дверь. На пороге появился бородатый верзила в ватнике. В руках — двуствольный обрез.

— Чего надо?

— Заночевать. И перетереть со смотрящим.

Верзила окинул гостей цепким взглядом, принял плату за вход и посторонился, пропуская их на станцию. Дымный воздух, в котором безумной смесью сплелись запахи кислого табака, мочи и дизельного выхлопа, в момент забил легкие. Глеб закашлялся. Глаза отчаянно слезились. Вперемешку с тусклыми лампочками вдоль колонн чадили факелы. На платформе царил хаос. Поверхность пола не проглядывалась под толстым слоем мусора, битого стекла и нечистот. Люди, в хаотическом порядке развалившись посреди гор мусора, пили мутную брагу, резались в карты и справляли нужду.

Глеб затравленно озирался. От стойкого запаха перегара кружилась голова. Однако Отшельник явно не раз забредал в это «царство хаоса». Схватив мальчика за рукав, он потащил его в середину платформы. Через рельсы прямо к стене тянулись деревянные мостки, исчезая в просторном прямоугольном проеме. Декоративная панель, закрывавшая вход ранее, за ненадобностью валялась на путях. Путники проследовали внутрь. Вдоль стен обширного помещения тянулись многоярусные стеллажи.

— Бывший продуктовый склад, — пояснил Отшельник.

Теперь же на стеллажах, словно в плацкартном вагоне, дрыхли нелюдимые обитатели криминальной станции. Перешагивая через пьяные тела и лужи нечистот, сталкер вел мальчика все дальше по тесным переходам, пока они не остановились у обшитой железом двери с гордой надписью «KIROV PLAZA HOTEL», старательно накарябанной неизвестным шутником.

В смотровом окошке показалась чумазое сморщенное лицо. Признав Отшельника, старик подозрительно покосился на Глеба:

— Этот с тобой?

— Со мной.

— Стало быть, плата двойная! — Старик лукаво осклабился.

— Открывай давай, ирод!

С противным хрустом проскрежетал ржавый замок. Путники ввалились внутрь. Сразу за входом, частично загораживая темный коридор с рядом дверей, стоял видавший виды стол. На столе — керосинка и фанерная коробка с пачкой бумажек. Старик деловито нацепил очки с треснувшей линзой, сел за стол, достал огрызок карандаша.

— Имя, фамилия, год рождения, — рука его зависла над пожелтевшим листком бумаги.

— Да ты, старый, совсем умом тронулся! — Сталкер начал заводиться.

Старик невозмутимо прокашлялся и посмотрел на визитеров из-под очков:

— Цель прибытия? На сколько суток номер снимать будем?

Отшельник кинул на стол пачку антигриппина:

— Люкс до утра. И завязывай со своим маскарадом.

Старик недовольно поморщился, оторвал клочок бумажки, черканул что-то, протягивая Отшельнику:

— Талоны на завтрак. Столовая в конце ко…

— В ж… себе засунь эти талоны. — Сталкер подхватил с пола рюкзак. — Веди давай, бюрократ…

Номер оказался стылой коробкой, три на три, с парой продавленных коек, ветхим столом и двумя табуретами. В углу — побитый эмалированный таз и крынка с мутной водой. Стол благоразумно прислонен к стене, ибо одна из ножек по какой-то причине отсутствовала. Тусклая лампочка хаотично мерцала, еле разгоняя тьму — явный признак работающего на пределе генератора.

— Располагайся… — Отшельник кинул рюкзак в угол, прислонив «калаш» и винтовку к стене. — Сиди тихо. Здесь ты будешь в безопасности. Я тебя закрою на всякий случай. Ключ есть только у меня.

Отшельник скрылся за дверью. Лязгнул запорный механизм. Глеб стянул защитный костюм, скинул отсыревшие ботинки. Усталость навалилась непомерным грузом. Мысли путались. Устроившись на койке, Глеб зарылся в ветхое одеяло. В уютной тишине еле слышно позвякивала мерцающая лампочка. Мальчик глядел на свет и наслаждался ощущением безопасности. Наконец-то этот, богатый на события день подошел к концу. Зажав в ладошке заветную зажигалку, Глеб уснул.