Веснушка кивнул, пунцовея на глазах. Оттопыренные уши заалели. Не ровен час воспламенятся... Прозвище, что ни говори, молодчик подобрал амбициозное. Даром что сталкерские обычаи предписывали получать клички из чужих уст...

– Итак, Шугай, это Юра, командир отряда Торгового города, гроза подземки и избавитель угнетенных. – Наемник не смог удержаться от иронии. – А теперь объясни-ка нам, бестолковым, какая собака тебя укусила? Что за претензии у Альянса к своим ближайшим соседям?

Здоровяк, сохраняя невозмутимую мину, пожал плечами. Спрятав глаза, нехотя пробасил:

– Да, в общем-то, никаких претензий. В Альянсе комендантский час, а тут забутовка раскупоренная... Тревогу объявили, гарнизон на ушах... Прорыв периметра, шутка ли? Думали, Веган подкапывается, или морячки с газом шалят. Кто ж знал, что это ваш Юра... кошмарит...

Веснушка дернулся, но поддевку благоразумно пропустил мимо ушей. Зато остальные заулыбались, с обеих сторон послышались редкие смешки. Обстановка разрядилась сама собой.

– Весело, да? – продолжил Таран, когда шум поутих. – Чуть не перебили друг друга, а теперь шутки шутим... Чудесно!

Улыбка внезапно слетела с его лица. Колючий взгляд скользил по притихшим разведчикам. Неловко переминаясь с ноги на ногу, бойцы молчали. Никто не решался прервать матерого сталкера. В загустевшем от напряжения воздухе хлесткий голос пробирал до костей.

– Давай, грохни его! У вас же комендантский час! Ну?

Шугай молчал. Не поднимая глаз, подобрал с пола нож, сунул в чехол.

– Более важных занятий-то, поди, не осталось? Ни бандитов, ни зверья... Благодать! Жили столько лет рука об руку, горя не знали! Торговлю выстраивали. Отношения. Но стоило заезжим чудакам предъяву кинуть, и все! Кончилась дипломатия! Подозреваете всех и каждого, границы позакрывали, а теперь и глотки друг другу рвать готовы? Что это? Страх за собственные шкуры или нежелание разуть глаза? Какая, к чертям собачьим, ядерная бомба? Что за ересь?! Откуда ей взяться в метро?! Разве что Альянс на своих свинофермах вырастит! – Наемник осуждающе покосился на Шугая, повернулся к Веснушке: – Или ваши барыги через интернет закажут. Хотя, ты и слова-то такого, поди, не слышал...

Таран устало махнул рукой и побрел вглубь цеха, оставив бойцов разбираться с взаимными обвинениями. Главное было сделано – крови удалось избежать. А об остальном договорятся. Чай, не беспредельщики. Сталкеры, как-никак...

Веснушка смотрел вслед растворившейся во тьме фигуре. Из головы никак не шли слова ветерана. Жесткие, но, по сути, правильные. Мимолетное знакомство с этим нелюдимым наемником просто не могло оставить равнодушным. Непреложные истины, доселе не вызывавшие сомнений, предстали в новом свете. Как там он сказал? «Веснушка»? Значит, тому и быть... Парень еще не знал, что спустя какую-то пару лет при упоминании смешного прозвища, полученного с легкой руки Тарана, старожилы будут уважительно кивать головами, отдавая должное одному из самых успешных сталкеров Торгового города.

Идиллическая картина: все тот же дощатый стол, пыльный шкаф, та же замусоленная кружка с ароматным натуральным чаем. Даже Терентьев все тот же – невыспавшийся, с отекшими веками и красными глазами. Дежа вю? Или прихоть судьбы, вынуждающей слепо ходить по кругу?

– Значит, не Веган... – Тертый задумчиво поковырял в ухе.

– Нет. Я поначалу тоже думал, чем черт не шутит... Но «зеленые» ни при чем.

– Тогда что? Самоподрыв? Неосторожное обращение с оружием? Других версий нет...

Подняв глаза, начальник Сенной перехватил пристальный взгляд Тарана.

– Или есть?

В удушливой тишине еле слышно дребезжала закопченная лампочка под потолком. Мерцающий тусклый свет действовал угнетающе.

– Как думаешь, откуда электричество?

– То есть? – удивился Терентьев. – Мазуты провели.

– А у них откуда? Только не говори про дизели. Нет под «Техноложкой» хранилищ с солярой, можешь мне поверить.

Виктор стушевался, с грохотом отставил кружку в сторону, расплескав чай по столу.

– Послушай, если ты об этих байках про мифическое убежище, то...

– Тебе что-то известно? – оборвал наемник.

– «Объект 30». Громов мне давно с этой чушью по ушам ездил. Последнее время только и делал, что справки наводил везде, где только можно. Не исключено, что и заразу подцепил, потому что нос свой любопытный всюду совал. Царствие ему небесное... Погорел наш Пантелей.

– Дай-ка угадаю. Черный Санитар? – встрепенулся Таран.

Терентьев кивнул. Покопавшись в ворохе бумаг на столе, со

злостью отпихнул всю кипу. Наемник на лету подхватил соскользнувший со стола листок. По иронии судьбы, это была сводка из лазарета о внеплановом поголовном осмотре жителей Сенной. В глаза бросилась криво нацарапанная фраза: «...Инфекционных больных не зарегистрировано...»

– Тогда все сходится. Этот бугай с огнеметом и Кантемирова приговорил, военного медика с Площади Ленина. Тот тоже секретным убежищем грезил.

– Думаешь, чума – прикрытие? Выдумка для сохранения тайны? – Начальник Сенной нахмурился. Глубокие морщины прорезали лоб. – Если предположить, что убежище действительно существует, то история с взрывом принимает новый оборот.