Тот открывает рот, таращит на меня глаза. Наконец выговаривает:

– -Я собираю раковины жемчужниц, добрый путник. Три золотых за простую жемчужину, пять - за качественную.

В свою очередь, таращусь на него. Наконец спрашиваю:

– -Тебя зовут Арнольд?

– - Да, - он выпячивает грудь. Явно гордится своим имечком.
– А кто ты, добрый незнакомец?

С чего это он уверен, что я добрый?

– -А моё имя...
– задумываюсь. И правда, как меня зовут?

Смутно вспоминаю, что имя у меня самое простое. Даже простецкое. Оно мне никогда не нравилось. Я даже хотел сменить его. А Батя, когда слышал об этом, только смеялся и трепал меня по голове... Кто такой Батя?

Трясу головой. Нет, не буду больше есть сырых крабов.

– -Меня зовут... Эрнест. Эрнест Добрый.

Ну да, Добрый. Первое впечатление - оно самое верное. Парень сам так про меня сказал. Видно, неспроста.

Парень недоверчиво косится мне на грудь. Что там, тоже табличка? Кошу глазом, ничего не вижу.

– -Скажи, э-э, Эрнест Добрый, нет ли у тебя заданий для меня?
– сладко улыбаясь, спрашивает мародёр и собиратель жемчуга.
– Может быть, ты что-то ищешь? У тебя есть проблемы?

Чешу синей пятернёй в затылке. Ёлки-палки, забыл, что ногти у меня вроде когтей. Кривлюсь от боли. Парень в испуге отшатывается.

– -А как же, - говорю.
– Есть у меня одно желание. Где тут у вас можно перекусить?

– -Что перекусить?
– недоверчиво уточняет парень.

– -Не что, а кого!
– рявкаю. Жрать хочется, сил нет. От сырого мяса совсем живот припекло.
– Показывай, где тут ближайший пункт питания!

Лицо собирателя жемчуга озаряется улыбкой:

– -Конечно, я провожу тебя, Эрнест... э-э, Добрый. Это нетрудно. Следуй за мной!

Парень разворачивается, и вприпрыжку направляется к ложбинке между холмов. Той самой, которую я сам только что присмотрел. Иду за ним.

Поднимаемся к вершине, под ногами хорошо утоптанная тропа, виляет между валунами. Легко поспеваю за юрким парнем, почти наступаю ему на пятки. Тот оглядывается, и прибавляет ходу. Боится, что съем его вместо обеда?

Впереди вырастает дощатая изгородь, укреплённая между сложенных из камня столбиков. За изгородью бродят овцы. Упитанные такие овцы, с чёрными, довольными жизнью мордами. Ещё дальше, за изгородью стоят несколько домов. Дома одноэтажные, дощатые, с маленькими крылечками, вместо ступеней - плоские валуны. Одним словом, деревня - три двора.

Мой проводник оборачивается с улыбкой, тычет пальцем в ближайший дом. Смотрю. На доме красуется вывеска: "Холодная плюшка".

– -Вот то место, о котором ты спрашивал, Эрнест, - рапортует парень.

Сам стоит, смотрит на меня. Ждёт чего-то.

– -Спасибо, Арнольд, - говорю. Поднимаюсь на крыльцо, толкаю дощатую дверь. Дверные петли душераздирающе скрипят. Не смазывают их тут, что ли?

Внутри полутьма. Прямо напротив входа прилавок. За прилавком стоит девица. На прилавке бутылки с пивом, на тарелках разложена всякая всячина - хлеб, большие куски мяса, зелёные яблоки. Мой желудок издаёт радостную трель. Мои глаза прилипают к девичьей фигурке. Ух ты, какая.

Как зачарованный, шагаю к прилавку. Девушка улыбается. Улыбаюсь в ответ.

– -Здравствуй, добрый гость, - произносит она приятным голоском.
– Что ты хочешь?

Откашливаюсь. Что я хочу? Обвожу взглядом пышную грудь. Платьице из тёмной ткани едва прикрывает аппетитные округлости.

– -Милая...

Мой проводник толкает меня в бок. Оборачиваюсь.

– -Э-э, Добрый Эрнест, - блеет красавчик.
– Ты ничего не забыл?

Роюсь в мешке, достаю монетку. Бросаю ему в руки. Он машинально ловит, смотрит на золотой. Чем-то недоволен.

– -Иди, иди, - говорю.
– Видишь, с девушкой разговариваю.

Смотрю на девицу. Вижу на груди у неё табличку с именем. "Серена Скудоумная". Ну и имена тут у них.

– -Мне бы перекусить... то есть поесть чего-нибудь.
– С женским полом надо повежливей. И так хриплю, как простуженный.

– -Выбирай, что тебе нравится, добрый гость, - девица обводит рукой тарелки.
– А может быть, ты хочешь в постель?

Застываю. Чувствую, из ушей сейчас со свистом пойдёт пар. Нельзя же так сразу.