– А ты как думаешь? Больно, но летать могу. Что это было?

– Полагаю, одно из этих созданий было при жизни волшебником и все ещё помнит кое-что из магических трюков. Шевелись, пока оно не выстрелило ещё раз.

– Хорошо.

Яркокрылая развернулась и выругалась. Обрывки непонятной материи плыли за ней по ветру, словно воздушные змеи. Все ещё использовавший чувства своего фамильяра Аот заметил вкрадчивость их движений и уловил исходящий от них запах тления. Хоть наездник никогда раньше не сталкивался ни с чем подобным, он предположил, что это тоже была нежить – мертвые куски кожи, которые воспользовались моментной слабостью Яркокрылой, чтобы взмыть в воздух и перекрыть им путь к замку.

Эти твари взвились в воздух, подобно стае голодных акул. Яркокрылая повернула, пытаясь избежать их объединенной атаки. Взмахнув копьем, Аот выпалил заклинание.

Фиолетовая стена мерцающего пламени отрезала их от врагов. Не в силах избежать столкновения, множество обрывков с размаху влетели в неё и оказались мгновенно объяты жаром. Они вспыхнули, как бумага, и, судорожно подергиваясь, рассыпались в пыль.

Аот не мог сделать преграду достаточно большой, чтобы уничтожить их всех, и выжившие вновь устремились в погоню. Веерообразной вспышкой янтарного пламени он уложил нескольких, а затем острием копья пронзил одну из оставшихся тварей. Тем временем Яркокрылая, безостановочно меняя направление, взмывала вверх и ныряла, терзая их клювом и разрывая на части своими когтями. Любой другой наездник усомнился бы в том, что оружие, которым природа наградила его питомца, будет эффективно в борьбе против такого необычного вида нежити. Но Аот уже давно наделил своего грифона способностью ранить большинство врагов, также увеличив её выносливость и ум.

Тварь на кончике его копья прекратила дергаться, а потом Яркокрылая, завопив, упала вниз. Аот оглянулся и заметил одно из тех кожистых созданий, которое вцепилось в неё там, где кончалось её оперение. Оно увеличивалось. Пучки волос того же цвета, что и шерсть грифона, проросли сквозь его поверхность.

Аот произнес очередное заклинание. Стрелы изумрудного огня сорвались с кончиков его пальцев и пронзили пиявкообразное создание, разорвав его на куски. Он прицелился очень точно, и его магия не задела Яркокрылую, но на её теле все равно осталась широкая кровавая рана, оставленная их преследователем.

Аот огляделся и увидел, что другие враги уже поднимаются в воздух. «Во имя темного пламени, сколько же этих треклятых штук могут летать?» – пронеслось у него в голове.

– Быстрее! – крикнул он вслух. – Пока они не отрезали нас опять!

Яркокрылая рванула вперед. Аот вытащил кусок лакрицы, и, подбросив его, произнес слова силы и ударил по шее грифона. Её крылья замелькали в два раза быстрее, в мгновение ока оставив преследующих их призраков и похожие на летучих мышей тени далеко позади. Пока темнота не скрыла их опять, маг кинул последний взгляд на армию внизу. Мертвые солдаты припустили бегом, как если бы кто-то – их командир? – стал понукать их двигаться быстрее.

В течение всей короткой схватки Аот был слишком занят, чтобы что-то почувствовать. Теперь, когда она кончилась, его охватила дрожь от страха и отвращения. Как и любой другой воин, он немного привык к послушной воле магов нежити. Армии зулкиров включали в себя воинов-скелетов и даже одного или двух вампиров-генералов, но встречи с ними не могли подготовить его к столь явной злобности этих созданий. Его затошнило от неестественности, которая исходила от спускающихся к тракту мертвых существ.

Но страх и отвращение были бесполезны, и он, задвинув их в глубину сознания, продолжил следить за Яркокрылой. Когда заклинание скорости потеряло свою силу, он его обновил. Грифониха сдавленно вскрикнула, когда волна силы снова прокатилась по её нервам и сухожилиям.

Наконец в сумраке стали видны бастионы Тазарской твердыни. Используя глаза Яркокрылой, Аот маневрировал, пока не заметил на одной из стен гнолла. Часовой с гиеньей головой и щетинистой гривой сидел на одном из зубцов, ковыряясь в своем мехе, его длинные ноги болтались в воздухе.

– Приземлись там, – сказал Аот.

– Места мало, – возразила Яркокрылая, но, вопреки собственным словам, она все же сложила крылья и, бросившись вниз, ухитрилась-таки удержаться на крепостной стене, хоть и не сумев избежать удара при приземлении. Гнолл, более увлеченный уходом за собой, чем несением дозора, не заметил их приближения. Вскрикнув от испуга, он шарахнулся назад и точно упал бы, не сумей Яркокрылая подхватить его своим клювом.

– Полегче! – сказал Аот. – Я тоже воин, но сейчас у нас на носу большие неприятности. Труби в свой рог.

Гнолл моргнул.

– Чего?

– В рог труби! Немедленно! На крепость сейчас нападут!

Гнолл тяжело поднялся на ноги и извлек сильный блеющий звук из горна, сделанного из бараньего рога, затем повторил его несколько раз. В одиночку или по двое воины начали подтягиваться во двор из башен и бараков. Аоту их реакция показалась довольно вялой, как будто они и представить не могли, что их спокойной цитадели может угрожать хоть какая-то мало-мальски серьезная опасность. Он заметил одного малого, который тащил ведро вместо оружия. Похоже, этот дурак решил, что тем самым ужасным событием, что стало причиной переполоха, было не нападение врагов, а пожар.