Аот по мере сил пытался улаживать разногласия между ними. Каждый раз перед тем, как принять окончательное решение, он выслушивал их советы, пусть его лейтенанты порой и демонстрировали глубокое невежество в вопросах военного дела, и делал вид, что взвешивает их слова. До сих пор, кажется, это работало.

– На деревню напали, – произнес он, спрыгнув со спины Яркокрылой. – Нежить.

Чати Оандем нахмурилась, вертя в руках свой красный металлический факел. Несмотря на то, что у этой кареглазой жрицы Коссута были старые шрамы от ожогов на левой щеке (возможно, результат неудачного заклинания), Аот все равно находил её довольно миловидной. Наверное, жрица казалась такой обаятельной из-за своей энергичности и живого ума.

– Они так далеко забрались на запад... все ближе к Элтаббару.

– Да, – ответил наездник. – Это тревожные вести. Интересно, решатся ли они атаковать Сураг и Тазрумарос? – У этих больших городов были шансы успешно отбить нападение. – Но сейчас мы не о том должны беспокоиться. Кто-нибудь может узнать, что творится в поселке?

Чати открыла рот, намереваясь предложить свою помощь, но её опередил Урхур Хапет. Этот болезненного вида некромант с мелкими, словно съежившимися чертами лица не довольствовался простыми одеяниями Красного Волшебника. Помимо обычной мантии он носил плащ и головную накидку до плеч самых разнообразных оттенков красного и позвякивающее ожерелье из человеческих позвонков и костяшек пальцев.

– Если это действительно поможет, – произнес он надменным тоном – ни дать ни взять лорд, снисходящий до просителя. – В любом случае, нам нужно подойти поближе, чтобы я смог увидеть деревню своими глазами.

Отряд двинулся вперед. Аот удостоверился, что воины сохраняют боевое построение и держат оружие наготове. Они с Яркокрылой только что осмотрели подходы к деревне и не заметили ни одного признака присутствия врагов, но после неожиданного появления лацедонов он не хотел больше полагаться на волю случая.

Но переход прошел без каких-либо происшествий. Вскоре вдали показался поселок. Сосредоточившись, Урхур свистящим голосом произнес заклинание и взмахнул сделанным из спаянных бедренных костей жезлом. Вокруг него сгустилась темнота – словно солнце на миг исчезло за облаками. Это неприятно напомнило Аоту способность ночного охотника поглощать свет.

– Там есть нежить, – сообщил некромант. – И немало.

– Тогда мы должны выбить их оттуда, – ответил Аот.

Урхур одарил Аота снисходительной улыбкой.

– Имеешь в виду – сжечь деревню? Так намного проще и безопаснее, вдобавок, готов поспорить, наши друзья-жрецы ждут не дождутся возможности пустить в ход свои новые игрушки.

В отличие от разозленных Пылающих Жаровен Аот всеми силами постарался скрыть свое раздражение.

– Может, и так, но там все ещё могут оставаться выжившие.

– Вряд ли. В любом случае, это всего лишь крестьяне.

– Если мы сожжем это место дотла, то не сможем ничего узнать о наших врагах.

– И что же ты хочешь узнать?

– Когда узнаю, то скажу. – Аот вспомнил о своем намерении по возможности избегать конфликтов и обернулся к остальным офицерам. – А вы что думаете?

Как он и ожидал, остальные некроманты все как один встали на сторону своего коллеги, а жрецы Коссута, к вящему облегчению Аота, согласились с наездником. Не стоило Урхуру их поддразнивать. В любом случае, теперь у Аота была возможность принять нужное решение, не опасаясь лишний раз задеть гордость Красных Волшебников – по крайней мере, он на это надеялся.

– Я очень уважаю ваше мнение, – ответил он Урхуру, – но, думаю, в данном случае имеет смысл пойти сложным путем. Мы разделимся на группы и обследуем дом за домом. В каждом отряде должен быть как минимум один жрец и некромант. Фанатики Черного Пламени, держитесь поближе к Пылающим Жаровням. Защищайте их, если появятся подавляющие или кто-нибудь в таком роде. Всем все понятно?

По-видимому, да. Хотя, отвернувшись, наездник услышал, как Урхур прошептал одному из некромантов, что это преступление – позволять ублюдку-рашеми ради горстки сородичей рисковать жизнями мулан.

Было похоже, что сражаться придется на земле, поэтому, когда отряд продолжил путь, Аот и Яркокрылая пошли плечом к плечу с остальными солдатами.

– Ты должен был наказать Урхура Хапета за непочтительность, – сказала наезднику грифониха.

– Да я тогда бы и глазом моргнуть не успел как оказался бы в цепях за решеткой, – возразил Аот. – Не сейчас, так по окончании похода.

– Если бы тебе удалось в достаточной степени запугать его, то нет.

– Как ты думаешь, легко ли запугать некроманта, привыкшего постоянно иметь дело с нежитью?