Особого смысла оплачивать такой дорогостоящий перелет начальству не было, да и гонорар слишком высок для этой практически загородной поездки. Желающих побывать на Кагадане более чем достаточно. Так почему бы просто не транслировать наше выступление, как это делает большинство соискателей?

В кармане что-то вибрирует, затем раздается мелодичная трель телефона на мотив “Арабские Ночи”, значит, звонит кто-то из друзей. В полной уверенности, что это Макс или Машка, смотрю на дисплей. Абонента нет в списке. Незнакомец прислал текстовое сообщение. Кликаю “Прочесть”, запоздало вспоминаю слухи о телефонных вирусах, добираюсь до начинки. Внутри приглашение в каюту капитана. Ничего особенного, вот только экипаж “Выдры” сразу же определил отношения между ними и “грузом”, дружескими их назвать сложно.

Иду в капитанскую каюту. А незнакомец-то оказался незнакомкой. Показав на стул, она, казалось, даже не посмотрела в мою сторону:

– Приветствую Вас, Илья. Меня зовут Кейт.

Киваю. Очень приятно, а, скорее, интересно.

– Давайте перейдем на “ты”, чтобы отбросить формальности. Я представитель "ВирусЛида", вот удостоверение. Эш приболел, так что инструктаж придется провести мне, – как можно более беззаботно заявляет Кейт.

Никудышная актриса. Да и представление рассчитано на идиота. Если бы инструктаж был настоящим, собрались бы все. Я могу высказать все, что я думаю об этом, однако должность, занимаемая ей в лиге кибервирусного спорта Евроальянса, внушает уважение.

– Дело в том, что это касается только капитана команды…

– Но я не капитан.

– Веньямин остался на Земле.

– И что с того? У меня не та квалификация.

– В данном случае это не важно. Сражения будут одиночными, но ты нужен для моральной поддержки, как элемент воздействия на всю команду. У тебя самые высокие показатели, почему бы не сделать на тебя ставку? Обещанную награду следует отработать, не так ли? Нам нужна эта победа, цена слишком высока.

Кейт поворачивается к монитору, давая понять, что разговор окончен. Пожимаю плечами, я не гордый. Выхожу из капитанской каюты с навязчивой мыслью:

“Кто-то на этом корабле немного не в себе”. И я не склонен причислять к этой категории себя.

Спустя два часа наш корабль выходит на орбиту Кагадана. Еще пара минут и, когда все формальности будут улажены, мы окажемся в Элизе, крупнейшем центре кибервирусных игр, где пройдет "Virus Competition – 2112". Это самое престижное соревнование, толпы туристов ежегодно

посещают его, оставляя за эту жалкую неделю немногим меньше денег, чем за весь год. Обидно, но с каждым разом соревнования становятся все более массовыми, и их качество от этого сильно страдает. Вирус Компитишен – это слишком большой спорт, а такой спорт никогда не лишен политического подтекста. Кто сильнее, тот и заказывает музыку. Правительства крупных планет только и ждут случая, чтобы сцепиться в нелепой борьбе на единой международной арене. Чтобы упиться своим могуществом, завыть от досады или затаить обиду до следующего года.

"ВирусЛид" прекрасно понимает, что большинство конфликтов, происходящих в течение года, являются следствием поражений или побед тех или иных команд на этих соревнованиях. Но бизнес есть бизнес. До этого я ни разу не выступал за кого-то, предпочитая завоевывать Кубок Вольности. Но все бывает впервые. Евроальянс имеет серьезное влияние на Земле, но что он может противопоставить деньгам Бринеи или самому хозяину арены – Кагадану? Да и все остальные без малого 30 сторон сбрасывать со счетов, по меньшей мере, глупо. Но задача поставлена ясная: непременно победить.

Внезапная догадка заставляет вздрогнуть. Уже без особой надежды звоню Кейт. Мои соображения, к несчастью, подтвердились. Нам предстоит стать победителями не только в своем классе, не только среди людской сборной, нам нужно взять Кубок Единства. А это гран-при турнира. И среди претендентов на него не только люди…

В кают-компанию ненавязчиво приглашают фирменной пятинотной мелодией.

Похоже, все уже собрались, свободное место найти не так просто. С решительным видом подвигаю Макса, занявшего большую часть огромного дивана, сажусь. Входит гид, похоже, это надолго. Обстоятельные рассказы о планете, дотошная расшифровка понятных и ребенку правил – все это не делает его интересным собеседником. В бок меня толкает Машка, ей больше хочется поговорить. Шепчет на ухо:

– С Полинкой-то общались? – в ее голосе слышится неподдельный интерес.

– Нет, времени не было.

Мог бы соврать и поправдоподобнее: Машка фыркает, всем своим видом демонстрируя, что в эту глупость не верит. Хорошо, когда в команде есть искатель . Главное в этом деле интуиция, которая нужна не только в кибервирусных играх, а еще и в повседневной жизни. Победа во многом зависела бы от нее, если бы эти соревнования не были одиночными… Впрочем, это только называется – командный бой, на деле все сводится к отдельному выступлению конкретного участника с последующим суммированием результатов всех членов команды.

С удивлением обнаруживаю, что речь гида удалось благополучно переждать – все поспешно подхватывают свои вещи и идут к выходу.

Воздух на Кагадане какой-то ядреный, необычно свежий. Очевидно, сказывается переизбыток кислорода. Сорняки-гиганты потрудились на славу. Макс потягивается с таким видом, словно только что проснулся после долгого сытного сна. Движение несколько замедляется.

О, да нас встречают. Красочная табличка с надписью "Евроальянс" видна даже отсюда. Встречающий, завидев нас, начинает весело делать ручкой, что-то приговаривая.