— Вы ожидали не этого, — неожиданно раздалось за спиной. Я вздрогнула, отчасти работая на образ. К стыду своему, лишь отчасти… — Тогда чего?

Его руки легли на спинку кресла, широкая тень упала мне под ноги. Неро, Неро… Снова прячешься за спиной. Да ты и всегда прятался — в редкой тени поднятого воротника, в непроницаемой черноте неосвещенных коридоров, сумраке рубки, отворачиваясь, опуская голову… вот только я заметила это слишком поздно. Чего я ожидала?…

— Не знаю.

— Горазды вы врать… фарра, — он оскалился, сверкнув белоснежными клыками. Ладонь с силой хлопнула по спинке кресла. — Впрочем, другого и не ожидал.

Неро развернулся на каблуках и бесшумно заскользил к выходу из каюты.

— Зачем же спрашивали?…

— А вдруг? — обернувшись, он криво усмехнулся и вышел.

А вдруг… Я вздохнула.

Световое перо вернулось к прерванному занятию.

В лицо плеснула холодная вода. Я встряхнулась, отфыркиваясь. Десять часов работы не прошли даром — вдобавок к подробному опроснику и результатам предварительного обследования я обзавелась глубоко засевшей мигренью.

И, кажется, побочным продуктом мигрени. В россыпи вопросов, цифр и фактов, в сотнях маленьких зеленоватых букв, светящихся на темном фоне, заключался полный анамнез чужой жизни. Или — смерти. Разложенная по полочкам, вскрытая и распотрошенная на прозекторском столе моего профессионализма, она вызывала чувства мутные, мятущиеся и неясные, тогда как профессионализм вызывал чувство кристально чистое и ясное — гадливость.

Что же ты делаешь, Ким Шалли…

За спиной раздался шорох — все никак не привыкну, что живу не одна, снова не заперла эту пародию на ванную.

— Я сейчас…

Наконец заметив меня, стоящий в дверях мужчина вздрогнул и сделал шаг назад. Качнулась пола куртки, задевая плечо, расплескалась вода из горсти…

— Когда мы прибудем?… — я опустила глаза, вытирая мокрые руки о штанину. Молчание. — Неро?…

— Может быть, неделя, — пауза.

— Может быть? — я нахмурилась. В его светлых глазах стояло странное выражение. Губы дернулись, словно собираясь что-то сказать.

— Может быть.

Что-то явно другое.

Неро передернул плечами и вышел, оставив меня в крошечном закутке наедине с собственными мыслями.

Операция фактически исчерпала себя. Все, что осталось, проходит скорее по ведомству таможни и полицейского управления Мерры, чем Корпуса. А посему — подводим итог совершенной оперативным отделом глупости. И либо сворачиваемся в ближайшем порту, либо все же тратим массу времени, чтобы в итоге, вполне возможно, заполучить пустышку. А это уже не тот вопрос, который решают без аналитиков.

Возможность напрямую связаться с «Полюсом» у меня была, как и у любого оперативного агента, другое дело, что это опасно для легенды.

Сейчас, впрочем, особого выбора нет.

Ждать удобного случая пришлось недолго — кораблю еще аукался полицейский обстрел, и Неро пропадал чаще обычного. Вот и сейчас… Я вернулась в рубку, выглянула в коридор и успела увидеть только его удаляющуюся спину. Немного подождала — на всякий случай, и вышла следом.

Десять минут спустя я уже была в самом темном и пыльном тупике на всем корабле. Совсем рядом урчал двигатель — густо, сыто, утробно. Я коснулась стены, заложенной десятками слоев изоляции, и все равно мелко вибрирующей, и слабо улыбнулась. Никому не стоило ходить сюда без защиты. Никому, кроме меня.

Хорошее место — в своем роде. Близко расположенный двигатель связи не помешает, зато помешает застать меня врасплох: защитный костюм при движении скрипит, как несмазанная петля.

Я закатала штанину и, отлепив маскировочную заплатку, сливающуюся с кожей, извлекла усилитель из ямочки под коленом. Фокусами с раздеванием в оперативном отделе никого не удивишь, и даже «облапывать» предпочитают более интересные места, а отнюдь не колени.

Тонкая серебристая паутинка сложилась в ленту замысловатого плетения, усеянную мелкими как пыль кристаллами. Я связала волосы в высокий хвост, перетянула голову усилителем и защелкнула зажимы на затылке.

Это устройство усиливало ментальный сигнал даже у слабейших телепатов настолько, что сквозь тысячи парсеков безвоздушного пространства он доходил до «Полюса». Я активировала сигнальную систему и сосредоточилась, отсекая восприятие от всего лишнего. Мир погрузился в вязкую серость, выцветая, смешивая краски в один бурый ком; приглушились, переходя в глухое эхо, звуки и запахи. Не осталось ничего, только громада звездного вакуума между мной и «Полюсом».

Кроме…

Что-то было не так.