Переписав фамилии, я сделала заметку на память — надо бы посоветовать Тану этих молодчиков уволить. Они тут наисследуют…

Дверцу в дальнем углу хранилища образцов я открыла машинально, размыляя, кто и какой левой пяткой набирал персонал, и остановилась на пороге как вкопанная. Огромный серебристый зверь, лежавший на ворохе одеял, оторвался от своего занятия и смерил меня укоризненным взглядом. Я непонятно зачем извинилась и захлопнула дверь, прижавшись к ней спиной. Ощущение, что меня где-то надули, и сделал это мудрейший Санх, было чрезвычайно сильным.

Я уселась на ближайший термостат. Черную зверюгу, ту самую, которая «делает что хочет» на родной Станайе, я запомнила хорошо, вплоть до узора на пегих крыльях. Так что да — в разобраном состоянии и с разбитой головой в той каморке лежит именно он. А вот второго я видела первый раз. Или это самка?… Серебристая, поменьше и поизящней, без рогов, но с длинными усами и снежно-белыми крыльями. Да, похоже. И занимается традиционной женской работой: вылизывает где-то подбитого самца.

Вроде бы все логично. Но, укуси меня мекал, откуда они здесь вообще? И, главное, зачем?…

Ответа без Тана я так и не нашла: на мои вопросы персонал только недоуменно пожимал плечами. А потом о них забыла и я сама — когда набрела наконец на боксы, где выращивали кэфаев. Без малого час я провела, сидя возле маленьких кэфаев, гладя едва заметные пока бугорки ножек и чувствуя, как отзываются изнутри пока еще спящий, неразвитый разум на мое присутствие, как толкается в ладонь крошечный живой клубочек…

Там меня и нашел вернувшийся Тан — глупо улыбающуюся, и впервые за много лет по-настоящему витающую в облаках.

— Я так и думал, — сказал он, когда я, все еще продолжая улыбаться, залезала в серебристую лечебную капсулу. — Вы им нужны. Нас они переносят с трудом.

— Они же разумные, — я пожала плечами.

— А вам нужно домой. Будь вы там — были бы уже здоровы и без моей помощи. И, кроме того, вы скучаете.

Моя улыбка погасла.

— А вы думаете, я здесь потому, что захотела? — вырвалась у меня резкая фраза. — Даже в Бездне можно жить, но навряд ли вам там понравиться. Я не смогу вернуться обратно, как бы ни хотела, и закроем эту тему.

Тан не обиделся — только при упоминании Бездны у него вырвался нервный смешок.

— У каждого свои понятия об идеале, — с забавным выражением лица сообщил он потолку. — Но бедному серединному миру не везет в любом случае.

— Серединному?…

— А, не обращайте внимания, — он махнул рукой, закрывая за мной крышку капсулы. — Мы в нем сейчас. Религиозные издержки, как вы называете.

Видимо, мне действительно до дрожи не хватало дома — или хотя бы крошечной его части… Касания разума, рах, потоков звездного света… Того, как огромными лазоревыми и изумрудными полотнами полыхает черное небо. Светящейся бело-лунной дымки, стелящейся у гнезд; каменных цветов, растущих веками…

Я увидела все это — в отпечатке родовой памяти не сознающего даже самого себя кэфая — и густой красный туман вдруг стал будто впятеро сильнее. Невесомые язычки сливались с кожей, заставляя ее светиться изнутри — странным бледно-розовым светом. Свет наполнял тело, как заполняется воздухом воздушный шар — все больше, больше и больше, пока не пошла трещинами и не начала растворяться оболочка, много лет назад сделавшая из меня рабыню.

Предплечье закололо крошечными иголочками — тонкими, как волос. Я подняла руку, поднося к глазам… На тыльной стороне слабым лазурным сиянием пробивались кончики мягких пуховых перьев.

Я смотрела в крошечное окошко над головой — на снежно-белый потолок, залитый холодным светом синеватых ламп, и чувствовала, как по щекам бегут горячие соленые капли.

Здравствуй, риалта. Звезда…

Дитя Ночной Вуали, места, которого нет. Народа, которого не существует для серединного мира.

— Приветствую вас, — Санх невозмутимо предложил мне лучшее кресло. — Как чувствует себя фарра Рис? Избранная?

Если мудрейшего и удивило мое появление у него в кабинете с таким эскортом, понять это было сложно. Тану он не сказал ни слова, просто кивнув, и тот, легкомысленно махнув рукой в качестве приветствия, пробормотал что-то насчет перекусить и вышел за дверь. Я не без труда подавила чувство острой зависти к человеку, могущему безо всякого труда завтракать на одном конце галактики, а ужинать — на противоположном, при этом везде чувствуя себя дома, и уселась в предложенное кресло.

— Фарра Рис чувствует себя сносно, хотя прошлой ночью и попыталась было отправиться на тот свет, — начала я. — А вот касательно Избранной у меня к вам есть вопросы.