Аттикус закатил глаза.

– Она не про сласти, так пустыня возле Тимбукту называется.

Здание аэропорта и прилегающие постройки едва виднелись за барханами. Воздух дрожал от зноя. Вдоль потрескавшейся взлетной полосы в беспорядке стояли обшарпанные самолеты. Вид у них был такой, будто они приземлились несколько десятков лет назад и уже никогда не взлетят.

– Вот он, край света, – пробормотала Эми.

– Да уж, здесь и правда пустынно, – кивнул Дэн. – Куда подевались все люди?

Двигался только песок, заметавший взлетную полосу. Зато внутри аэропорта ребята встретили старика сторожа, который тщетно пытался отчистить ковер от песка допотопным пылесосом.

Аттикус робко прижался к брату.

– У меня от этого Тимбукту мурашки! – признался он.

– Ага, – кивнул Дэн. – Похоже на ту игру про конец света, в которую мы резались в самолете.

– Здесь нет зомби, – порадовался Аттикус и подозрительно огляделся.

– Как хорошо, что вы провели время с пользой! – фыркнула Эми.

– Еще бы. А вот чем занимались вы с Джейком? – не стерпел Дэн.

Эми задрала подбородок.

– Мы узнали, что когда-то Тимбукту был надежным пристанищем для ученых и интеллектуальным центром исламского мира.

– Про Весперово «Apologia pro meus valde delictum» в сети ничего нет, – добавил Джейк. – Зато в Тимбукту находится несколько библиотек с тысячами древних рукописей, большинство из которых даже не внесены в каталоги. Наверняка нужная Весперу-Один рукопись хранится в одной из здешних библиотек.

– Сколько-сколько рукописей? – заинтересовался Аттикус.

– Внимание все! Мой брат хоть чего-то не знает! – усмехнулся Джейк.

– Семьсот тысяч, – тихо сказала Эми.

Услышав огромную цифру, дети примолкли.

– На каждого придется всего по сто семьдесят пять тысяч, – с сомнением в голосе сказал Аттикус.

Все промолчали. Дэн посмотрел на часы.

– Пора за дело, осталось всего двадцать часов.

Эми открыла дверь, на которой по-французски было написано «Перевозка пассажиров».

Перед аэропортом стояло одно-единственное такси. Водитель спал, лежа на капоте, однако стоило детям подойти, как он мигом вскочил и сладко потянулся. Он не спеша почесал каштановую бороду, в которой блестела седина, глотнул воды, прополоскал рот и сплюнул на засыпанный песком асфальт.

– Меня зовут Барт. К вашим услугам!

– Неужели и правда Барт? – удивился Аттикус.

Мужчина приподнял бровь.

– Либо можете звать меня Башарат Антара Раваха Таджамуль.

– Имя Барт вполне меня устраивает! – воскликнул Дэн.

– Вы прекрасно говорите по-английски, – заметил Джейк. – Как Элайджа и обещал.

Эми удивленно посмотрела на Джейка.

– Кто обещал?

– Элайджа Смит, папин турагент. Я написал ему и попросил порекомендовать кого-нибудь, кто мог бы показать нам Тимбукту. Он утверждает, что мы смело можем доверить свои жизни мистеру Таджамулю.

Эми скрипнула зубами.

– Почему мне не сказал?

Джейк улыбнулся и пожал плечами, чем рассердил Эми еще больше.

Барт посмотрел на нее.

– По-французски я говорю еще лучше, чем по-английски. Отец отправил меня учиться в частную школу в Париже, потом в Калифорнийский университет в Беркли. Хотел, чтобы я стал образованным человеком. Однако, как сами видите… – Он обвел рукой свою истрепанную одежду и старую помятую машину.

– Вряд ли ваша помощь нам вообще нужна, – отрезала Эми.

– Давайте хотя бы доедем до города, – нахмурился Джейк.

– Сколько возьмете? – спросила Эми.

– Семьдесят пять тысяч африканских франков.

– В долларах это сколько?

– Сто пятьдесят.

– Немыслимо! – возмутилась Эми, яростно глядя на Джейка. Он тоже был удивлен ценой, и Эми немного утешилась.

– За две сотни долларов я буду в вашем распоряжении целые сутки. Или вы уже бывали в Тимбукту?

Эми потянула Дэна в сторонку. Она всегда доверяла интуиции брата.

– Что скажешь? – шепотом спросила она.

– Вроде нормальный чувак, – ответил Дэн. – Будь он Веспером, ни за что не задрал бы такую цену – боялся бы потерять клиента. К тому же мы спешим.