Духи… Так я ни до чего стоящего не додумаюсь. Вздохнула, отгоняя запретные мысли, улыбнулась Эвину на прощанье и шагнула во вьюжный портал.

На этот раз кружило нас медленно. Уловив мое настроение, Рито не спешил, давал возможность собраться с мыслями. Да и сам Страж, наверное, чувствовал себя странно. С Арлом они друзья, но по долгу службы он вынужден помогать Эвину. А бедняге Арлиту и тут приходится все понимать.

Я зажмурилась и медленно сосчитала до десяти. Смелее, Ариадна. Решение принято, отступать некуда. И выбор сделала я сама. Почему же тогда сердце кровоточит, а тело до сих пор помнит ровное тепло, которое исходило от Арлита, когда он меня обнимал?

Окончательно окунуться в безрадостные раздумья помешал растаявший портал. Для меня растаявший, потому что княжича рядом не было. Следовательно, он остался внутри.

В холодном свете редких фонарей мерцал серебристый сад. В груди стало тяжело. Как же я, оказывается, соскучилась! По наследнику, по Дому, по Розе. Да даже по хрусту снега под ногами! Улыбнулась, утерла тыльной стороной ладони горячие дорожки на щеках и шагнула в синеватую дымку серебристых сумерек, чтобы в последний раз надышаться прохладным воздухом этого места, напитаться его особым волшебством.

Арлит сидел на скамейке возле статуи. А рядом с ним лежала шуба.

Ни слова не говоря, наследник поднялся и укутал меня в меха, улыбнулся грустно, коснулся чуть теплыми пальцами мокрой щеки. И все. Точно плотину прорвало. Не в силах сдерживаться, я расплакалась, уткнувшись лицом ему в шею.

– Ари… Ну что ты?.. – Маг успокаивающе гладил мою спину.

Слезы текли все сильнее.

– Прости… – Наверное, слов должно было быть больше. Следовало как-то объяснить, подобрать выражения, но в тот момент я смогла выдавить только это.

Он обнимал. Долго, пока я не успокоилась окончательно, пока даже всхлипов не осталось, только тупая боль глубоко в груди. Мы стояли среди сияющего сада перед статуей прародительницы Дома, будто просили благословения. Уютно вцепились друг в друга, прощаясь навсегда.

Конечно, мы еще встретимся. И скоро! Наверное, к тому времени мы будем намного ближе, чем сейчас, родственниками, но бесконечно чужими.

– Все хорошо, Ада, – заговорил наконец Арлит. – Ты пошла за сердцем и правильно сделала. Поверь, я поддерживаю твое решение.

Только сейчас у меня достало сил отстраниться.

– Скажи, что не будешь ненавидеть меня. – Я с мольбой заглянула в ясные голубые глаза.

Льер светло улыбнулся.

– Ты ведь знаешь, что нет. – Он взял меня за руку и повел в глубь сада по узкой извилистой дорожке. – В этом мы с братом не похожи.

Всеми фибрами души я впитывала атмосферу чудесного места, чуть было не ставшего мне домом. Припорошенный снегом замок, темнеющие рядом с ним хозяйственные постройки, сад, искрящийся серебром, черная паутинка дорог, пустующие торговые ряды и величественный лес. С каждым вдохом душу наполняло умиротворение. Точно анестезия.

– Обещай, что не женишься на ком-то вроде Амиры? – Шагов через сто я решилась на улыбку.

А вот льер ответил кислой миной:

– Если бы не обязанности перед Домом, я бы вообще к браку не стремился. А так придется заняться поиском подходящей девушки. Ари, скажи, а твоим сестрам сколько лет?

– Руки прочь от сестер! – Я шутливо стукнула его по плечу и рассмеялась.

– Ревнуешь? – вернули мне шутку.

Немножко.

– Ты заслуживаешь лучшего. Самого лучшего.

Тут разговор как-то внезапно сошел на серьезное.

– Ада, ты точно решила? – В прозрачно-голубых глазах появилась надежда и тут же растаяла, спряталась за корочкой льда.

– Да.

Соблазн ответить иначе был велик, но я держала себя в рамках. Мои метания никого до добра не доведут.

– Что ж, берегите друг друга. – Наследник остановился и снова обнял меня. В этот раз тепло, но как-то отстраненно. Как женщину брата. – Я говорил, что не стану мешать.

Говорил. И я еще тогда поверила.

– Поражаюсь твоему благородству, – тихо выдохнула я, выскальзывая из объятий. И мы продолжили путь.

– Это не благородство, Ариадна. Эгоизм чистой воды. Я хочу быть счастливым в браке, а разве это возможно с той, которая меня не любит?

От сердца немного отлегло. Кажется, мы все делаем правильно. А Арлит не только благородный, но и мудрый для своих двадцати с небольшим.

Темная дорожка обогнула припорошенные снегом, но все равно цветущие клумбы и нырнула в заросли заиндевевших деревьев.

– Вы уже решили, что станете делать с пробуждающейся магией? – спросил вдруг Арлит.