Вот потому-то я никак не решалась поговорить начистоту. К тому же, если худшие подозрения подтвердятся, Нира придется отослать из Дома, а лишиться одного из немногих друзей в царстве льда не хотелось.

– Да спокойно! Ада, не думай об этом. Тебе своих забот мало, что ли?

Такой выход виделся соблазнительным, но врожденное благоразумие еще пыталось что-то там возражать.

От дальнейших расспросов Нира спас дворецкий.

– Льера?

Кивнула, позволив приблизиться. Слуга пересек небольшую гостиную и протянул мне поднос с лежащими на нем розой и запиской, свернутой в трубочку. Пальцы чутко коснулись лепестков. Белые… Единственную для меня срезал.

– Надеюсь, послание миновало льеру Таррину?

– Наследник приказал лично в руки отдать.

Я махнула рукой, отпуская Ашвила. Глаза заскользили по строчкам.

– Стихи? – Нир жадно подался вперед.

– Арл уезжает на два дня, – и до того нерадужное настроение опустилось на уровень подвальных помещений и вальяжно растянулось на алтаре в ритуальном зале. – Попрощаться не успел.

Я скомкала ненавистный листок и швырнула его в камин. Вот оно как, всего несколько дней с мегерами живу, а рефлекс уже выработался.

Взгляд ненароком уперся в лицо собеседника. И в мозгу словно щелчок раздался!

– Что это у тебя щетина до сих пор не растет? – провела ладонью по абсолютно гладкой щеке и только растерялась еще больше. – У моих братьев в твоем возрасте…

– Они у тебя маги? Огневики? – даже не дослушав, перешла в наступление жертва спасения.

– Нет, – отозвалась растерянно.

– Вот и помалкивай!

Появилось мерзкое ощущение, будто в чужой корзине с грязным бельем порылась. Я снова вернулась к камину и принялась с усердием ворошить полусгоревшие бревна, наблюдая, как пламя занимается еще сильнее. Не дура ведь и давно поняла, что огневик что-то скрывает. И будь это хоть романтические пристрастия, хоть еще что-то – его личное дело.

Не буду спрашивать. Захочет – сам признается.

Только обида, вызванная недоверием, все равно затаилась где-то на донышке души.

День я провела в одиночестве. Вежливо отказалась от приглашения льер составить им компанию во время верховой прогулки и ушла в сад. Долго сидела, любуясь ледяной статуей, пока садовница не вышла из сплетения голых ветвей и не предупредила, что я рискую составить Розалии компанию. Не всерьез, конечно, но простудиться тоже не хотелось.

Пришлось идти на кухню и просить горячего чаю. У поваров поначалу чуть истерика не случилась. Как же, уважаемая льера, и на кухне! Но я поулыбалась, расспросила об их заботах, семьями поинтересовалась, а когда пообещала поделиться запасами южных трав, вообще снискала всеобщую любовь.

Уже хорошо, в этом доме меня точно не отравят! Обхватила ладонями горячие бока кружки и мысленно поблагодарила матушку. Советы, которые должны были мне помочь обжиться в чужом доме, и для собственного пригодились.

Вечер провела в библиотеке. История моей южной предшественницы манила, и за неимением поблизости Этельвина я решила узнать, что сохранилось об основателях рода в семейных хрониках.

К сожалению, сведения отличались скудостью и обрывистостью… Мельком упоминалась Роза, преимущественно в связи с цветами и ледяной статуей, еще меньше информации рукописный текст давал о ее возлюбленных. О сыне и наследнике – вообще ни слова. Так что я предпочла принять на веру рассказ жениха, отобрала себе для чтения еще пару книг и, глотая зевки, направилась в свои комнаты.

До цели оставалось всего ничего, когда из соседнего коридора послышались хорошо знакомые голоса.

– Ему придется на ней жениться, – ныла Амира. – Великий князь не нарушит своего слова.

Не нарушит. Тем более что дал он его не своим подданным, а императору Юга.

Заинтересованная, я прижалась к каменной стене у самого поворота.

– Эту нахалку южную даже живущий в одном теле с женихом брат не остановил. – Уверена, Таррина скривилась.

– А что она с Арлитом сотворила! – задыхалась от негодования дочь какого-то там Дома. – Он носился за ней по всему саду, как какой-нибудь простолюдин! И они даже целовались… Фу!

Я больно укусила губу, чтобы не рассмеяться в голос. Если поцелуи – это «фу!», то что же эта фифа примороженная про супружеский долг скажет?

– Успокойся, мы обязательно что-нибудь придумаем…

– Что-о?! – кажется, это был всхлип.

Молчание. Стук каблучков словно перезвон льдинок.

О нет, только не уходите далеко, я же подслушиваю!

– Пока не знаю… Но даже если они поженятся, на краю наших земель есть прекрасный дом. Если там прибраться и кое-что починить по мелочи, он идеально подойдет для ненужной жены. Таких по всему Северу сотни!

Надеюсь, зубовный скрежет вышел не очень громким? Уже в тот момент я знала, кто из нас будет обживать дальнюю развалину. Ну, держись, старая мегера!

Как ни странно, Амира от затеи тоже в восторг не пришла.

– Но я не хочу быть любовницей!

– Девочка моя, – так и представила, как тетушка ласково гладит ее по щеке, – быть единственной и официальной дамой сердца одного из первых льеров Севера куда более почетно, чем женой какого-нибудь младшего сына приграничного аристократа.