Девушка сидела ни жива ни мертва, не в силах сказать и слова в свое оправдание.

— Молчишь? То-то и оно, правда глаза колет! — торжествовала мать.

— Тише, Елена, успокойся. — Михаил все гладил ее нервные пальцы. — На нас смотрят. Лучше выпей вина. Тебе станет легче… Эй, человек!

Половой наполнил бокалы, княгиня сделала маленький глоток. Бокал Владиславы остался нетронут.

— Что мне с нею делать, Михаил? — запричитала княгиня. — Она совершенно отбилась от рук. Я не знаю, что предпринять… Я потеряла дочь!

— Увы, милая моя, дети вырастают, — вздохнул князь Михаил. — С этим ничего не поделаешь. Если наша дочь уже настолько взрослая, чтобы не слушаться старших, есть, я думаю, только одно средство. А именно, позволить ей жить своей головой и своим домом.

— Что ты говоришь, Михаил? — зашипела княгиня. — Она будет жить одна? Это неприлично! Что подумают люди?

— Я имел в виду — выдать Владиславу замуж.

— Что? Как — замуж? — хором спросили мать и дочь.

— А вот так. У меня есть несколько подходящих знакомых молодых людей. Сразу после возвращения из путешествия мы устроим небольшой прием, так сказать, прелюдию к началу сезона — ты ведь пропустишь его большую часть из-за ребенка, — и пригласим туда всех кандидатов. Ты сама на них посмотришь, выберем достойного и сосватаем Владиславу еще до Нового года, чтобы сразу после рождественского поста сыграть свадьбу.

Девушка оцепенела.

— А пораньше никак нельзя? — поинтересовалась ее мать. — Мне как раз рожать перед Новым годом. Хочется хотя бы месяц пожить в тишине и покое.

— Это можно устроить, — кивнул князь Михаил как ни в чем не бывало.

— Но… — только и смогла выдавить Владислава.

— Никаких «но», — отрезала княгиня. — Тебе уже семнадцать лет. Ты вполне созрела для замужества. Твоя бабушка вышла замуж в пятнадцать лет. Мне самой было шестнадцать, когда я встретила твоего отца.

— А моя бабушка вообще была просватана в четырнадцать лет, — вставил слово отчим. — Тебе тем более надо поторопиться, поскольку в ближайшие полтора года твоей матери будет некогда вывозить тебя в свет. Ты рискуешь остаться старой девой, если не поторопишься.

— Но я не хочу замуж! — попробовала возразить Владислава.

— Глупости. Этого все хотят, — отрезала ее мать. — И не смей мне перечить. Все решено, не так ли?

Она посмотрела на своего мужа, и тот кивнул головой.

— Да, и я обещаю устроить свадьбу в самые кратчайшие сроки. Уже через месяц после нашего возвращения из путешествия Владислава будет невестой, а там и до замужества недалеко. Кстати, — он наклонился вперед, подмигивая матери и дочери, — по стечению обстоятельств родственник одного из возможных женихов сейчас путешествует с нами на этом пароходе. И, если желаете, я сегодня же поговорю с ним. Мы вели какое-то время общие дела, и я думаю, его семейство не откажется возобновить прежние деловые отношения.

— Это было бы чудесно! — Княгиня Елена вытянула шею, рассматривая зал. — Кто это? Я его знаю?

— Конечно. Граф Антон Грибовский. — Михаил Чарович указал на столик в противоположном конце зала, где не спеша, обстоятельно, ужинала мужская компания. — Он путешествует с зятем и старшим племянником. А его младший племянник, Пафнутий, и есть, возможно, твой будущий супруг, Владислава.

— Который? — живо заинтересовалась княгиня. — Тот, что справа?

— Нет, левее. В тени. Они с братом буквально на одно лицо и…

— Хм… — Женщина помолчала, рассматривая компанию сквозь лорнет. — А он богат?

— Баснословно!

— Тогда мне нравится. Не хочешь посмотреть, Владислава?

Девушка сидела вполоборота к Грибовским и не отрываясь смотрела в свою тарелку. Обернуться и взглянуть на родственников жениха не было сил. Ей было тягостно находиться тут.

— Ты нас познакомишь? — поинтересовалась ее мать.

— С удовольствием, — с этими словами Михаил Чарович встал из-за стола.

Нет, это уж слишком! Владислава вскочила тоже.

— Ты чего? Неужели так не терпится?

— Я… пойду к себе, — пробормотала девушка. — Что-то мне нехорошо. Я, наверное, съела что-нибудь не то.

Мать посмотрела на почти полную тарелку дочери и с неудовольствием поджала губы.

— Не выдумывай! Что за…

В том конце зала ее отчим как ни в чем не бывало здоровался с Грибовскими. Раскатистый бас старшего перекрывал гул голосов и музыку. Он что-то спросил. Князь Михаил ответил, в ответ граф расхохотался. Обернувшись на смех, девушка заметила, что мужчины смотрят в ее сторону.

Порывисто схватив со стола свой нетронутый бокал, Владислава залпом выпила шампанское до капли.

— Мне нехорошо, — услышала она свой голос. — Я пойду…

— Сядь немедленно, — прошипела мать. — Как тебе не стыдно?

Но Владислава сорвалась с места, проталкиваясь к выходу. Чуть не налетела на полового, задела чей-то стул, пробормотала извинения и выскочила вон. Хлопнула дверь, отрезая ее от остального мира.

Смеркалось. Пароход, уже расцвеченный вечерними огнями, неспешно шел против течения, держась стремнины. Рокотал мотор, с плеском шлепали по воде колеса. Из-за закрытой двери музыка почти совсем не слышалась, и Владислава в полной мере ощутила свое одиночество. Верхняя палуба была почти пуста, лишь одна или две неясные тени маячили в отдалении — такие же одиночки, не желающие, чтобы их заметили.