Но уставшие ноги отказались нести ее дальше. Она обняла дерево, не сводя глаз с медленно приближающейся фигуры. Конь брел, не разбирая дороги, и, казалось, мог пройти мимо, но ссутулившийся на его спине всадник в белом балахоне вдруг резко выпрямился, покачал головой с опущенным на лицо капюшоном туда-сюда…

— Ты здесь, — прозвучал сухой бесплотный голос. — Я чувствую запах живой крови. Иди сюда!

К удивлению, она почувствовала жгучее желание приблизиться. И уже оторвалась от дерева, когда всадник вдруг выбросил из-под балахона костлявую руку. Обтянутые пергаментно-желтой кожей кости выглядели отвратительно.

— Иди ко мне!

Собрав силы, она попятилась.

Нога запнулась обо что-то. Пятку прорезала острая боль. Невольно поджав ногу, она увидела порез. Маленькую ранку, из которой выступила капелька крови. Гвоздь? Откуда в лесу гвоздь? Сейчас было не важно. Черный всадник расхохотался гулким лязгающим смехом, разворачивая своего бледного коня в ее сторону. Но вид собственной крови словно разрушил некие чары. Сорвавшись с места, она бросилась бежать куда глаза глядят. Страх путался в ногах подолом платья. Страх пульсировал болью в раненой ноге. Страх бился косой по спине и грохотал в ушах топотом копыт. Ничего не видя перед собой, задыхаясь от страха и отчаяния, она внезапно зацепилась за что-то ногой и с криком растянулась на траве.

Несколько долгих минут она только лежала, не в силах шевельнуться и ожидая, что вот-вот ее настигнет погоня. Но время шло, а в лесу все было тихо. Потом где-то подала голос ранняя птаха. За ней — еще одна. И еще. И еще… С каждой минутой птичий хор звучал все сильнее. И, словно напуганная звонкими голосами, ночь отступала. Мир принимал знакомые очертания. Надо было идти.

Кое-как поднявшись на ноги, она попыталась сделать шаг и вскрикнула от боли. Наступить на пронзенную гвоздем пятку оказалось невозможно. Стоять можно было, лишь касаясь земли пальцами, и точно так же идти, стискивая зубы всякий раз, как приходилось переносить на раненую ногу тяжесть тела.

Было очень жалко себя и невероятно обидно. Еле-еле ковыляя, она плакала, не стыдясь слез. Проклятый лес все не кончался. Что будет, если она не сможет добраться до человеческого жилья? Что, если она наткнется на волков? Что, если ей придется умирать под кустом?

Однако все на свете имеет предел. Вот и лес стал реже. Чащоба осталась позади. Впереди наметился просвет. В той стороне разливалось золотистое сияние восхода…

Или нет?

Схватившись за дерево, она помотала головой, не веря своим глазам. Да, лес редел на глазах, но свет разливался не от восходящего солнца, а от бредущего через лес золотисто-каурого жеребца, чья гладкая шкура переливалась в солнечных лучах, словно усыпанная бриллиантовой пылью.

Она уже видела этого жеребца и не могла не узнать, Сквозь слезы прорвался смех, и конь повернул в ее сторону. Не дойдя нескольких шагов, остановился, встряхнул головой.

С трудом одолев разделявшее их расстояние, она кое-как подковыляла ближе, протянула руку, и в ладонь ей ткнулись мягкие конские губы. Жеребец переступил с ноги на ногу, сокращая расстояние между ними, и она обняла его за шею, прижимаясь щекой к теплому боку и чувствуя, как колотится сердце.

— Я знала, что ты меня найдешь…

Сидевший на своем месте Михаил Чарович вздрогнул, услышав эти слова, произнесенные спящей падчерицей.

Легкий возок подкатил к переправе, остановился. Паром как раз причаливал, и у берега толпился народ — несколько телег, десятка три мужиков и баб, какой-то курьер. Оставалось еще несколько минут, и он откинул полсть, выбираясь наружу, чтобы немного поразмять ноги.

Каких-то две недели — шестнадцать дней, если быть точным, — он не был тут, а глаз замечал вокруг признаки близкой осени. Начала желтеть трава. Сверкали желтые звезды осенней кульбабы. На березах уже кое-где опадали листья. Рябина убралась гроздьями алых ягод. Цветущая вода в Змеиной даже с расстояния в тридцать саженей выглядела холодной. Ближайшие поля почти все оголились, на некоторых пробивались озими. Деревенское стадо уныло, топталось на лугу, где почти не осталось сочной травы.

Лясота отвернулся, стал смотреть вдаль. На противоположном берегу паром должен был пристать к большой пристани, где сейчас стояли две баржи и небольшой частный пароходик, выкрашенный веселой желто-зеленой краской с киноварно-кирпичной ватерлинией. Чуть дальше, вдоль берега, стояли низкие складские избы, какие-то конторы, а за ними начиналось предместье Загорска, главного города княжества. От пристани шли три дороги — две широкие, в город и вдоль берега вниз по течению Змеиной, и узкая — к далеким, смутно виднеющимся за лесами горам. Где-то в той стороне, в двух верстах от Загорска, была загородная усадьба владетельных князей. С крутого берега ему даже казалось, что он различает слабый блеск крыши на местной церковке. Где-то там он прожил несколько дней, когда мог чувствовать себя счастливым. Жаль, что понял он это только сейчас.

Паром причалил, началась суета посадки и высадки. На эту сторону переправилось несколько телег — видимо, крестьяне ездили в Загорск что-то продавать и теперь возвращались домой. Едва они успели освободить паром, как на их место заступили другие.

— Пора ехать, — произнес фельдъегерь.

Лясота кивнул, забираясь в возок. В этом путешествии его сопровождали два фельдъегеря. Один скакал верхом, ведя на поводу запасную лошадь, а второй сидел в возке. Время от времени они менялись. И оба приказ не сводить глаз воспринимали буквально, так что Лясота продолжал чувствовать себя под арестом.