— А сами-то вы как думаете?

— Этот Юлиан Дич такой странный субъект! Он убежден, что все это — дело рук каких-то сверхъестественных существ.

— Колдунов и ведьм?

— Почему бы и нет?

— Но помилуйте, уважаемый! Ведьмы — это прошлый век. Вы бы еще графа Дракулу и вервольфов вспомнили. Сказки!

— Но Юлиан Дич считает…

Голоса затихли. Два пассажира, судя по всему, отцы семейств, ненадолго оставившие жен и детей, отошли к корме, где шлепали по воде два больших колеса. Но скоро рядом снова послышались голоса.

— Вы читали эту кошмарную статью? Напишут же такое на ночь глядя! Я до полуночи не спала. Горничной пришлось готовить для меня капли, мне все мерещилась кровь…

— Успокойтесь, графиня.

— Вам легко говорить! «Успокойтесь!» — Худощавая дама в старомодном платье и высоком парике, которые вышли из моды, наверное, при предыдущем царе, энергично обмахивала веером свое узкое набеленное и нарумяненное лицо. — А я глаз не сомкнула! Этого следователя надо под суд отдать за то, что рассказывает подобные ужасы!

— Да, но некоторым нравится смаковать подробности. Радоваться, так сказать, что у них-то все благополучно…

— Отвратительно! Хоть бы это чудовище поскорее поймали! Я же уснуть не смогу!

— Да, но на пароходе чудовища нет. И не было.

— А вы откуда знаете? Вы не из полиции случайно?

— Представьте себе, нет. — Собеседник графини смеялся, но глаза его оставались холодными и цепкими. Случайно бросив взгляд на эту пару — уж больно громогласно возмущалась графиня, — Владислава заметила, как он смотрит на эту женщину. И девушке невольно стало жутко. Она даже порадовалась, что так глядят не на нее.

Река медленно сделала поворот. Русло здесь расширялось, на несколько минут берега расступились далеко в стороны. Владислава прилипла к борту, зачарованная открывшимся простором, и вскрикнула от неожиданности, когда чья-то рука коснулась ее локтя.

— Мама!

— Твоя матушка плохо себя чувствует, — мягко произнес Михаил Чарович, становясь рядом. — Она прилегла в каюте. Не возражаешь, если я составлю тебе компанию?

Девушка передернула плечами и тихо отодвинулась.

— Ну куда же ты? — Отчим взял ее за локоть. — Почему ты меня избегаешь, Владочка?

Он всегда звал ее так, хотя девушке не нравилось это имя.

— Меня зовут Владислава, — отчеканила она. — И отпустите мою руку!

— Странное имя выбрал для тебя твой отец, — заметил отчим, пропустив ее просьбу мимо ушей. — Это связано с какой-то семейной традицией князей Загорских?

Она покачала головой. Даже если бы ей и было что-то известно, ничего обсуждать с этим человеком не хотелось.

Пароход миновал поворот, и впереди показался городок. Рядом, чуть выдаваясь в воду, красовалась пристань, выкрашенная белой и ярко-красной краской. Сами причалы были коричневого цвета, а серая крыша, казалось, отражала небо.

Прозвучал гонг и почти сразу — гудок.

— Дмитров, — объявил Михаил Чарович. — Не желаешь сойти на берег? Я хотел перекусить в ресторанчике.

— Нет.

— Твоя матушка не может составить мне компанию. И я прошу тебя.

— Нет!

— Ты ведешь себя ребячливо. Как тебе не стыдно? Я пытаюсь с тобой подружиться, но ты упорно меня избегаешь. Почему, Владочка? Я к тебе так хорошо отношусь…

Внешне он действительно относился к девушке нормально, но она ревновала его к памяти отца и не верила ни ласковым словам, ни взглядам, ни подаркам, которыми князь заваливал падчерицу. Она боялась этого человека и, если была такая возможность, старалась держаться от него подальше. Но не здесь, на пароходе, где даже в ее каюту нужно пройти, минуя ту, которую занимали мама и отчим.

Пароход постепенно сбавлял ход, и чем ближе была пристань, тем больше пассажиров появлялось на верхней палубе. Поднимались даже те, кто путешествовал вторым классом. Перевесившись через борт, Владислава могла разглядеть скромно одетых женщин и мужчин, судя по всему, простых мещан или чиновников, которые с нетерпением ожидали возможности сойти на берег. Там, во втором классе, каюты были теснее, палуба уже и темнее, ее частично закрывала от солнца верхняя. Внизу чаще звучал детский смех, визг и шум — тамошняя публика отличалась общительностью.

Владислава не покидала палубу до последнего момента, внимательно глядя, как медленно и плавно движется навстречу пристань. Пароход шел не спеша, и казалось, что он стоит на месте, а берег плывет ему навстречу. На пристани уже столпились рабочие, готовые принять швартовы. Оркестр на корме играл что-то легкое, под стать погоде и настроению.

Пароход тряхнуло только один раз, когда он, разворачиваясь боком, слишком резко сбросил ход. Кто-то из женщин вскрикнул от неожиданности. Владислава покачнулась, переступая с ноги на ногу — и тут же почувствовала, как ладонь Михаила Чаровича скользнула ей на талию.