— Ты ловок, мальчик, — сказал старик, не открывая рта. — И, кажется, не трус…

Хомрик тем временем протиснулся обратно, поворотился и замер в поклоне перед новым гостем, причитая:

— Сиятельный Морох, Тьма очей моих, как я рад, что наконец-то вы почтили своим драгоценным вниманием мое убогое жилище. — Он глянул на Оса и рявкнул: — Кланяйся, дубина! Это же сам Великолепный, Восставший из праха и Победивший прах. Кланяйся, а то он сам тебя замучит, и мне ничего не достанется…

— Умолкни, шут! — приказал Восставший из праха. — А теперь говори, что это за мальчишка и зачем ты его сюда притащил.

— Да вот он мне больно сделал, вашего слугу обидел… Ну как тут не наказать, — униженно пролепетал Хомрик. — Ведь прочие все слуги ваши вам скверно служат, а я всегда рад стараться…

Пока он сбивчиво, но по порядку рассказывал, как было дело, Великолепный рассматривал дыру в его груди, которая хоть и уменьшилась, но по-прежнему оставалась сквозной.

— Ты не тронешь его, — просто сказал старик, когда у коротышки иссякли слова. — Если ему, недостойному, вручили такое могучее оружие, как тот оберег, который так тебя повредил, то кому-то из наших врагов он очень дорог. Ради ближних своих эти странные существа, которых так любит Небесный Тиран, способны на многое, они способны даже отказаться от победы, которая, к несчастью, вполне возможна.

— Как прикажите, повелитель, — промямлил невпопад Хомрик, и на лице его нарисовалось великое огорчение. — Можно я его хоть разок убью, а потом обратно соберу? Будет как новенький, не отличишь.

— Ты не тронешь его, — повторил Морох. — Ты не тронешь его, пока я не позволю. К нашим врагам, которых мы почти сокрушили, идет помощь… И когда они перейдут Северную Гряду, если вы это допустите, кто-то из их вождей получит отрубленный пальчик этого мальчишки, вон тот, на котором перстень из проклятого серебра. А пока я заточу его где-нибудь там, на земле. Где-нибудь возле кузницы мечей и меченосцев, в Цаоре… Когда придет время рубить палец, я тебя позову…

Каменный мешок был укрыт ледяным сводом, над которым изредка пролетали странные огоньки, и это было единственным проникающим сюда светом. Здесь было ни холодно, ни жарко. На грубом каменном полу лежала огромная белая шкура какого-то неведомого зверя, похожего на медведя. Изредка приходил мертвяк, закованный в латы, приносил миску жиденькой кашицы и кувшин теплой солоноватой воды. Он молча ждал, пока Ос утолит свой неутолимый голод, забирал посуду и уходил с каким-то деревянным топотом. После каждых двух визитов мертвого истукана Ос чертил на каменной стене своим серебряным кольцом короткую черточку — так он считал дни. Он знал одно — где-то на свете есть Герант, и когда-нибудь он обязательно придет на помощь, обязательно спасет его, надо только ждать и не терять выдержки. Однажды, прочертив очередную серебряную метку, Ос вдруг ни с того ни с сего изобразил рядом первый из таинственных значков того оберега, который травмировал Хомрика, потом второй, третий, четвертый. Он выводил знаки один за другим, как во сне, и перед глазами его висела та заветная серебряная бляшка. Когда он вывел последний знак, отодвинулась каменная дверь, на пороге появился мертвяк и вдруг замер, не решаясь переступить через порог. Его остекленевшие глаза были прикованы к стенке, расчерченной едва заметными серебряными нитями, и его трясло. Потом он выронил миску и кувшин и попятился назад, но когда он оказался в дверном проеме, каменная плита, резко задвинувшись, раздавила его так, что рука, нога и полголовы ввалились вовнутрь, а всё остальное осталось снаружи. После этого считать дни стало невозможно…

— Он заперся, господин, он заперся! — кричал Хомрик, валяясь в ногах у Мороха.

Сегодня утром Великолепный вручил ему наконец-то кривой кинжал с мелкими зазубринами. Сегодня утром он должен был наконец-то хоть как-то отыграться на этом гадком мальчишке, сегодня утром… Но каменную дверь невозможно было сдвинуть с места. Более того — приблизившись к ней, Хомрик ощутил знакомую страшную боль в груди, а его рана, успевшая зарасти, вновь открылась.

— Господин! — кричал Хомрик, валяясь в ногах у Великолепного. — В нем не было ничего такого… Он не мог знать каверз Небесного Тирана. Господин, я не знаю, как это получилось!

— Уходи, Писарь, — сказал Морох, грозно приподняв веко. — Ты мне пока не нужен… Потом отработаешь. Уходи, не до тебя, срань моя….

— Хватит уже разговоры разговаривать, пора уже и воевать помаленьку, а то замерзнем, — говорил Олф собравшимся в шатре воинским начальникам, ведунам и Служителям. — Может, Корень, ведун этот, нам проход через гору и укажет, только надо заодно, пока идем, и местные леса от оборотней почистить, а то когда мы еще с такой силой соберемся.

— Мы уже много времени потеряли, — возражал ему Элл Гордог, — пока против Кардога воевали, пока сюда шли, пока по дороге отдыхали… Когда мы до Скального замка дойдем, там и война может кончиться, и нам придется всё заново начинать. Только спасать некого будет.

— А я вам вот что скажу, — вмешался в спор Фертин, староста селища Первач, который явился вместе с сотником Даном встречать войско. — Если вы наших местных оборотней немножко побьете…

— Мы немножко не умеем, мы только как следует! — прервал его Олф, но Фертин сделал вид, что этого не заметил.

— …оборотней немножко побьете, то вам через Вольные Селища не придется обоз за собой тащить. Всё, что надо, вам каждый сам с радостью отдаст, если, конечно, никто в господа набиваться не будет. Я уже лет пятнадцать пытаюсь, и всё никак. Без обоза вы и дойдете быстрее, и дело полезное сделаете. А ворота в скале вам Корень откроет, ведун наш.