Да, подумал Олег. Лучше так. Год жить покойником – кто это выдержит? Мы зовем их падалью. Да они и в самом деле не люди – так, источник заразы. И не в том дело, что они не заслуживают сочувствия, а в том, что никакое сочувствие им уже не поможет. Им ничто не поможет, не позже чем через год их не будет.

Вот люди постепенно и привыкли – не жалеть. Это ведь только обреченный не может привыкнуть к тому, что он обречен. У остальных есть заботы поважней. Добро бы, думаем, было навалом еды, навалом жилья, всего навалом – можно было бы как-то помогать зараженным, кормить, одевать, сострадать. Но ведь сил не хватает! Пойди-ка, возьмись помогать, когда у тебя у самого в доме нет хлеба, нет воды, нет тепла, когда тебе нечего надеть, и все вокруг волком смотрят друг на друга. С подозрением, с завистью. А тут еще бандиты обнаглели, разбойничьи шайки открыто бродят по улицам и среди бела дня лезут в окна и двери – грабить.

Лечить покойницкий глаз нечем – тут ничего не поделаешь, а значит, и делать ничего не надо. А чтоб самим не заразиться – гнать эту падаль вон из города! Жечь их барахло вместе с квартирами! Не спасти, так уничтожить! – вот наш любимый принцип.

Но ведь зараженный вчера еще считался человеком! Бедным, голодным, но полноценным, не хуже других. Каково ему в одночасье поставить крест на всей своей жизни и начать относиться к самому себе, как падали? Да еще окружающие постараются напоминать ему, кто он есть, при каждом удобном и не удобном случае…

Хорошо, если он вооружен. Тогда можно хоть…

На лестнице вдруг раздались шаги, зазвучали голоса. Сам не понимая, зачем, Олег шагнул в спальню, поднял с пола пистолет и сунул его в карман.

Зеленая долина, вдоль которой вытянулся город Паймак, оказалась всего в получасе ходьбы от источника. По дну долины протекала река, широко окаймленная деревьями, домами и огородами жителей города. Некоторые здания по величине и красоте не уступали дворцам знати в столице короля Пишу Ченкома, которую Тайку не раз доводилось посещать.

– Да, ваша милость, – сказал Бакум, заметив удивление в глазах Тайка, – городок, как вы можете видеть, не так уж мал…

– Да это просто чудо! – Тхоорт переводил взгляд с одного каменного дворца на другой. – Подумать только, посреди пустыни, на узенькой полоске земли, среди безжизненных песков – и такие роскошные дворцы! Ты можешь гордиться своим народом, если он дает миру столь искусных мастеров.

– Увы, сударь, все эти здания созданы не моим народом. Среди нас живет много пришельцев из дальних, неведомых земель. Мы лишь даем им приют – место в нашей долине. Все они образуют как бы единое племя и зовут себя диавардами. Эти люди искусны в войне, с ними никто не сравнится в мастерстве возведения зданий, вероятно, они были бы самым счастливым и богатым народом на земле, если бы не проклятие их рода…

– Проклятие рода? – переспросил Тайк. – А в чем оно заключается? Вопрос, казалось, смутил Бакума. Он бросил быстрый взгляд на Тайка и сейчас же отвел глаза.

– Видите ли, ваша милость, ничего определенного об этом не известно… Диаварды, хотя и живут среди нас, не терпят, чтобы кто-нибудь лез в их дела. Впрочем, нужно отдать им должное, в нашу жизнь они тоже не вмешиваются. Единственное, что я могу сообщить вам – народ этот вымирает.

– Отчего же?

– Неизвестно. То есть рассказывают много всякого. Труднее всего отделить правду от небылиц.

Беседуя, спутники спустились в долину и оказались на широкой городской улице, с одной стороны которой поднимались дома, а с другой бежала, извиваясь, речушка, дававшая жизнь всему городу. Бакум резво шагал сбоку от громадепря, Тайк сидел в седле, с любопытством оглядываясь по сторонам.

– Если бы сородичи диавардов не приходили постоянно в Паймак со всех концов пустыни, их давно уже не осталось бы ни одного. С другой стороны, никто никогда не видел похорон диаварда. Они просто исчезают один за другим и больше не появляются, а их дома занимают новые, пришедшие издалека..

– М-м-да-а… – задумчиво протянул Тайк, – любопытный народ…

– О, сударь, если вы действительно находите его любопытным, то это очень кстати, – заметил Бакум и на вопросительный взгляд Тайка улыбнулся не без лукавства. – Просто я подумал, что ваша милость не захочет, вероятно, ютиться в жалкой лачуге какого-нибудь бедняка, тогда как в любом из домов господ диавардов вас ждет удобное помещение и пышный стол.

– Стол! – оживился Тайк. – Вот чудесная мысль! Так они радушные хозяева, эти диаварды?

– Для всех путешественников, ваша милость. Гостеприимство у них в крови.

– Прекрасно, Бакум. Куда же ты посоветуешь мне постучаться?

– Пожалуй, к господину Норону, его дом ближе всего. Вон он, под красной черепичной крышей.

Через минуту спутники были у ворот сада, окружавшего большой двухэтажный дом, украшенный четырьмя башенками. Тайк спешился и тут только обратил внимание на то, что солнце уже склонилось к закату.

Бакум перехватил его взгляд и сразу же заторопился.