– Связи не было. Амулеты связи не работали. Только один сейчас заработал. Из одного авангарда передали, что ведут бой, и связь оборвалась.

Новый рык ярости сотряс стены.

Виктор Ахромеев

Когда я пришёл в себя, первое, что почувствовал, – это вонь. Жуткий смрад, который ни с чем не спутаешь. Запах горелого человеческого мяса. Открыв глаза, я увидел Вову, протягивающего мне фляжку. Я осушил её наполовину. Страшная сухость во рту прошла. Судя по солнцу, было уже за полдень. Я сел на плащ-палатке, на которой спал до этого, вдохнул, боль обожгла левый бок.

– Рёбра целы, командир, мы проверяли. Просто сильный ушиб, нужно ещё раз мазь обезболивающую наложить.

– Успеется.

Я огляделся вокруг. Укрепления южан превратились в огромное пепелище, кое-где ещё тлели остатки частокола, куда разведчики стаскивали то, что осталось от южан.

Я ещё раз отхлебнул из фляжки и обратился к Вове:

– Докладывай.

– Убитых нет. Раненых двое, в группе Коломийцева, он сам – у него три ребра сломано, и зам его – челюсть и рука. Скоро их должны забрать. Задание выполнено. Осипов просил передать, чтобы, когда ты проснёшься и приведёшь себя в порядок, приходил к нему. Он проводит совещание офицеров.

– Что случилось вчера, пока я с тем уродом разбирался?

– Ну я и Рикки схлестнулись с неандертальцами из крепости, а когда к тебе подоспели, уже всё закончилось. У Осипова тоже стычка была небольшая.

– Ясно.

Я пошарил глазами по земле. Догадливый Вова поставил передо мной открытую консервную банку с птичьим паштетом и торчащей из нее ложкой. Я начал есть, по-прежнему поглядывая по сторонам, приходя в себя после «форсированного режима». Обернувшись, увидел, как Веня и остальные сапёры с помощью щупов и прутиков продолжали разминировать территорию. И тут я обомлел. Вот кретин, а ещё разведчик, чтоб меня!.. Как же я сразу не заметил?

– Вова, где кустарник?

– А он засох сегодня ночью.

Большая часть моей группы ещё отдыхала, точнее «уже», потому что бойцы легли спать всего пару часов назад. Коломийцев лежал без сознания, обколотый обезболивающим, а Тоха Пряхин командовал сапёрами и бодрствующими разведчиками.

Виталика я нашёл неподалёку. Он сидел на плащ-палатке, скрестив ноги, перед ним была расстелена карта местности величиной с небольшую простыню. Рядом в такой же позе расположился Глеб: судя по склонённой голове и руке, сжимающей амулет на груди, он устанавливал связь.

– Привет, Виталь. Ты что, совсем не спал сегодня?

– Да успел перехватить часок. Ты сам как?

– Нормально, только бок немного беспокоит.

Я потёр место ушиба. Пока я спал, броню с меня сняли, и я остался в одной зелёной майке. В отличие от Виталика. Он хоть сейчас в рейд выходить может.

– Ну это пройдёт, главное, рёбра целы, не то что у Димы.

– Слушай, Виталя, а что это был за укреппункт, который мы взяли? И что это были за одержимые придурки, которые сами на минах подорвались? Я думал, в крепости нефть будет или что-то вроде того…

– Я сам не больше тебя понимаю. Сейчас вот Глеб передачу закончит, с ним и поговорим. Я специально тебя ждал. Ты же вроде как главный герой у нас сегодня.

Глеб будто услышал, поднял голову, открыл глаза, с силой потёр виски. Вид у мага был усталый: скулы обтянулись кожей, под глазами чёрные круги, взгляд вялый.

– Что сказали? – спросил Виталик, имея в виду указания из штаба.

– Приказали сидеть на месте, ждать дальнейших распоряжений.

– Значит, на ночь будем лагерь обустраивать, – сделал вывод командир отряда. – И ещё, Глеб, только начистоту. Ты ведь знаешь больше меня об этой операции.

– Да, больше, – согласился маг и посмотрел на нас даже не вопросительным, а снисходительным взглядом. – Только что вам от этого?

– Хотелось бы побольше узнать о том, зачем мы вчера взяли укреппункт.

– А зачем тебе это?

– Чтобы не быть лопухом, – вмешался я. – Нам сказали, что в этом укреппункте находится стратегическое сырьё. Как это связано с тем, что весь этот грёбаный рахиль засох, когда мы уничтожили крепость? И что это была за атака дебилов на минное поле?

– Командованию не стоило утаивать от нас детали операции, – добавил Виталик.

– Командование сказало вам правду, – медленно проговорил Глеб и бросил в рот сигарету. – В крепости действительно находилось сырьё стратегической важности.

Маг прикурил сигарету, медленно затянулся, выпустил вверх облако дыма. Мы с Виталиком переглянулись – оба не выносили запах табака, но терпеливо ждали продолжения. Маг докурил, вытащил новую сигарету, но зажигать не стал.

– В крепости правда было стратегическое сырьё, – заговорил Глеб. – Ты, Виктор, уже сталкивался с чем-то подобным. В крепости находился источник силы, питающий эгрегор Южной Колонии. Люди, проще говоря, – маг повертел сигарету в руках, посмотрел вверх. – Около трёхсот-четырёхсот человек, может больше.