Выслушав мнение Мериел, Креван внутренне съежился. Мериел ему нравилась и была очень милой, но он был не готов принять тот факт, что целый год она будет считаться его женой, пусть пока и формально.

— Прежде чем мы что-нибудь решим, нам с Крейгом необходимо съездить в замок вашего отца и выяснить, что в дошедших до нас слухах правда, а что — нет.

Крейг с явным облегчением на лице согласился.

— Мы немедленно отправимся в путь, — заявил он, — и вернемся с новостями.

— Что, если новости окажутся плохими? — спросила Мериел.

— Тогда мы сделаем то, что должны сделать, — коротко ответила Рейлинд, устремив немигающий взгляд в потемневшие глаза Кревана. — Мы сильные, и год — это не так уж и долго.

Креван знал, что это не так, что год покажется им вечностью. Он молча ехал за братом, перебирая в уме все возможные варианты. Крейг не мог представить, что Рейлинд хотя бы минуту будет принадлежать кому-то другому.

Он знал, что Крейг обдумывает перспективу помолвки с Рейлинд — об этом свидетельствовало его молчание. Обычно разговорчивый брат с самого утра был непривычно тихим. Даже во время привалов и еды он не проронил ни слова. Такое случалось только тогда, когда что-то занимало все его мысли. «Мечтает ли Крейг о возможности стать следующим лэрдом Шеллденом?» — спрашивал себя Креван. Их отношения с Рейлинд были теплыми, пожалуй, даже дружескими, но Креван знал, что Крейг ее не любит. Заботит ли его это хоть сколько-нибудь? Или его все еще влечет к Рейлинд? Всего несколько недель назад, когда начался весь этот кошмар, она казалась ему довольно симпатичной.

Подобные мысли теснились в голове у Кревана, и ему никак не удавалось их обуздать и взять под контроль. Это было совершенно на него непохоже, но он не мог вернуться к привычному, отстраненному состоянию, в котором обычно решал проблемы.

— Ты уверен? — без всякого предупреждения спросил Креван, обернувшись к Крейгу.

Столь загадочный вопрос в другой ситуации потребовал бы разъяснений, но поскольку оба ломали голову над одним и тем же, необходимости в уточнениях не было.

— Да, — ответил Крейг.

— Стать лэрдом клана Шеллденов… т-т-ты этого х-хочешь? — настаивал Креван.

Крейг затаил дыхание. Он не хотел лгать, но и не мог свалить бремя этой ответственности на брата. Более того, он был обязан оправдать ожидания всей семьи, не представляющей, как можно не уцепиться за такую возможность обеими руками. Будучи четвертым сыном, Крейг не мог даже надеяться на то, чтобы стать лэрдом могущественного клана. Отказ от такого шанса разочаровал бы всех его близких. Крейг понимал, что братья сочтут его неудачником, и не знал, как ему жить с этим бременем.

— Это большая честь — возглавить такой уважаемый и влиятельный клан, — наконец произнес Крейг, надеясь, что брат примет столь уклончивый ответ.

Креван некоторое время скакал молча.

— Остановимся там, впереди? — через несколько минут спросил он.

Крейг кивнул, зная место для стоянки, о котором говорил Креван. Они часто пользовались им во время путешествий между замками Мак-Тирни и Кайреох.

— Лошади смогут напиться, а мне необходимо поспать, — угрюмо пробормотал Крейг, давая понять, что его привычная жизнерадостность сменилась весьма мрачным настроением.

Серебристо сверкнула сталь, и перед ними вырос всадник, вооруженный тяжелым мечом. К нему тут же присоединился еще один воин, и братья инстинктивно выхватили из ножен мечи, готовясь отразить неожиданное нападение.

— Остановитесь! — прогремела команда. — Это Мак-Тирни.

Креван дождался, пока мечи незнакомцев вернутся в ножны, прежде чем медленно опустить собственное оружие. Только тут его глаза смогли приспособиться к сгустившимся сумеркам, и оказалось, что перед ними был один из воинов Рэя Шеллдена.

— Каллум, я и не знал, что эти места кто-то охраняет.

— Тут в последнее время бродят всякие… — пробормотал горец, делая своим спутникам знак продолжать объезд территории. — Лэрд вас ожидает?

— Это незапланированный визит, — уклончиво ответил Креван, пряча меч в ножны.

Он хотел спешиться, но Каллум опередил его.

— Я предлагаю вам остановиться ниже по реке. До следующей стоянки примерно полчаса езды. Здесь небезопасно. В последнее время тут появилось много диких животных.

Креван внимательно посмотрел на собеседника, пытаясь определить, не лукавит ли он. Каменистый берег и стремительное течение всегда заставляли крупных хищников обходить эту стоянку стороной. Тем не менее желание Каллума отправить их дальше было вполне искренним.

— Что привело вас обоих обратно так скоро и без невест? — поинтересовался Каллум, задавая тот единственный вопрос, которого Креван надеялся избежать.

— Личные мотивы, — пробормотал Крейг, отвечая за себя и за брата.

Каллум усмехнулся.