– Мы вкушаем пищу три раза в день. – Рассказывал гостеприимный хозяин. – За легким завтраком утром, после полудня и, поплотнее, ближе к вечеру. Принимаем мы ее, лежа, вот таким образом.

С этими словами Марк улегся на подушки, и пригласил гостя сделать то же самое.

Ли прилег, чувствуя себя довольно глупо.

– Привыкайте к нашему образу жизни. – Улыбнулся Марк, заметив некоторую неловкость гостя. – Берите со стола, что по душе.

Они говорили на одном из широко распространенных в Азии иранских наречий. Ли, за время путешествия, освоил его почти в совершенстве.

– Учите латынь, друг мой! – Призвал его Марк. – Она вам очень пригодится при переговорах. Наши государственные деятели не очень любят учить языки.

– Меня уже обучает ваш соотечественник – Авл. – Ответил Ли.

– Знаю такого. Суров, независим и честен. Кстати, что пьют у вас на родине?

С этими словами Марк наполнил бокалы, свой и гостя.

«Вот оно! Начинается». – Подумал Ли. – «Как бы его не обидеть, и самому не напиться….».

– У нас очень любят «желтое вино». Его делают из клейкого риса или проса. Иногда добавляют мед или целебные травы. А, вообще, пьют немного… {149}

– Вино, которым я вас угощаю, называется мульс. Оно тоже смешано с медом. – Заметил Марк. – Впрочем, сам я вина почти не употребляю. Изредка и в меру.

Ли облегченно вздохнул.

– Пусть боги помогут вам в Риме! – Поднял свой бокал Марк.

– Благодарю! – Ответил Ли.

– Отведайте вот этой ветчины, и расскажите, заодно, что интересного едят в вашей стране. – Предложил хозяин дома.

Ли, не спеша, взял ветчину, кусочек положил в рот, оценил ее пряный аромат и похвалил. Мясо, и в самом деле, было приготовлено отменно. Здесь у Марка он впервые увидел, как римляне пользуются салфетками.

– Что у нас едят…. – Задумался Ли. – Простые люди просто и питаются. Те, кто побогаче могут себе позволить изысканные и дорогие блюда. Ну, вот скажем, известно блюдо под названием «борьба дракона с тигром». Приготавливается из дикой кошки и трех видов ядовитых змей с добавлением пряностей.

– Что такое «дракон»? – Поинтересовался Марк.

Ли попробовал объяснить.

– Я мало, что понял из вашего рассказа. – Сказал хозяин. – А поймать это животное трудно?

– Дракон невидим для простого человека. Увидеть его – большая честь. С драконом, с его мудростью и храбростью, сравнивают, например, Императора.

– Я догадался! – Кивнул головой Марк. – Ваш Дракон это – что-то вроде нашего Юпитера. Мы все его уважаем и боимся, хотя своими глазами его никто не видел.

– А, каким образом можно попасть к вашему царю? – Поинтересовался Ли. – И насколько это сложно?

– К царю? Я вижу, у вас смутные представления об устройстве нашего государства, господин Посол.

– Вообще, никаких. – Сознался Ли.

– Ну, в таком случае, мне стоит вам кое-что рассказать.
– Ами! – Позвал Марк раба. – Принеси вторую перемену. Мой гость уже заждался какого-нибудь основательного блюда.

Два раба, под руководством Ами, принесли несколько мясных и рыбных блюд, морских ежей, устриц и еще каких-то неизвестных для Ли морских обитателей.

– Чувствую я, что на родине у вас очень хорошие повара. – Заметил Марк.

Ли смутился, полагая, что недостаточно хвалил предложенные ему блюда.

– Неплохие…. – Сказал он, подыскивая слова. – Но, и у вас все очень вкусно!

Марк расхохотался.

– Вы на удивление вежливый человек! Но, кушайте, пожалуйста. А я, тем временем, немного познакомлю вас с тем, как управляется наша Империя.

Вы спрашивали о царе Рима. Были и у нас пожизненно избранные цари. Но, с некоторых пор, это слово стало для нас ненавистным. Мы их изгнали. Уж слишком много несправедливостей совершалось одним человеком: неоправданные суды, казни, пренебрежение мнением других людей, в том числе и собранием очень уважаемых в стране людей – мы их называем Сенатом. Последним из царей стал Тарквиний.

Прогнав его, римляне договорились заменить правление царя властью двух человек – консулов {150} . Мы выбираем их сроком на один год. Избираться можно и повторно, но не более, чем два года подряд. У избранных народом консулов – одинаковые права. Решение принимается только тогда, когда с ним согласны оба консула. Если один из консулов не согласен, то приказ другого не имеет силы. Если во время консулата кто-то из них совершит преступление, то по окончании срока его будут судить. Судами у нас ведают специальные люди – квесторы. Они полностью повинуются консулам, но те ничего не могут сделать без их ведома. Как я уже вам говорил, есть еще и Сенат, который образуют триста человек. Без его одобрения не принимаются решения, срок действия которых простирается долее времени власти консула.

– Но что, если два консула не придут к согласию? А, если и придут, то с ними не согласятся остальные триста человек?
– Спросил Ли.
– Так может погибнуть любое хорошее и необходимое стране дело.

– Вы правы. – Ответил Марк. – Но, консулов и Сенат выбирают среди широко известных и достойных людей. Предполагается, что они будут заботиться о народе, а не о себе. Хотя, конечно, всякое бывает. Есть и другие сложности: через 15 лет после изгнания последнего царя начались народные волнения. Ущемленные в правах плебеи, другими словами – простолюдины, восстали против аристократов, мы их называем патрициями. Из патрициев как раз и избирались консулы. Так вот, умиротворить плебс удалось, договорившись о введении еще двух выборных должностей: трибунов. Трибун выбирается из плебеев, и обладает не меньшими возможностями и властью, чем консул.