— Я не остановился, — поправил моего друга лекарь. — Я сходил на этот мост, прошёл по нему, увидел кольцо и вернулся.

— Почему? — удивился я.

— Потому что пока не знаю, как можно взять это кольцо, — признался Стефан.

— А что по этому поводу было сказано в журнале алхимика? — поинтересовалась Фея.

— Именно этот момент в журнале не был описан. Феофан уже и так знал, как может взять кольцо, и поэтому не описывал этот фрагмент.

— А что мешает просто подойти и взять? — не понял Серый Ворон.

— Пойди и посмотри сам, чтобы не задавать потом глупых вопросов, — неожиданно грубо ответил лекарь.

Серый Ворон не стал спорить со стариком. Он взял на руки Неведомого Призрака и уверенно пошёл по мостику вверх. Я хотел было последовать за моим другом, но Стефан остановил меня:

— Он сейчас вернётся сам.

Серый Ворон шёл всё дальше, растворяясь в какой-то странной тьме над озером. Вот он уже совсем скрылся из вида. Однако через минуту появился вновь. Вид у него был на редкость растерянным и задумчивым.

— Мдаа… — только и произнёс он, спустившись к нам с мостика.

— Да что там такое, в конце концов? — не выдержала Камилетта.

Серый Ворон почему-то не ответил, лишь посмотрел на Стефана. Тот повернулся к дочери герцога и ответил:

— Не «что», а «кто». Там в конце моста островок посреди озера, а на этом островке лежит немалых размеров дракон. Точнее, то, что от него осталось.

— Так он мёртвый? — воскликнула Камилетта.

Серый Ворон сам ответил на вопрос дочери герцога:

— Мёртвый. Но не совсем. Это огромный скелет дракона. И он вполне себе двигается — вертит головой, открывает пасть, расправляет кости на месте бывших крыльев. Я попробовал было прошмыгнуть мимо него, но не получилось — этот костяк слишком быстро движется. Хорошо хоть на мост мёртвый дракон не заходит.

— Может, это иллюзия? — с надеждой спросила Фея.

— Нет, — уверенно возразил я моей подруге. — Это дракон-нежить. Я чувствую его.

— Но нам на уроках сказали, что чем крупнее нежить или магическое существо, тем труднее поддерживать в нём жизнь. Поэтому фимиляры у магов обычно совсем небольшие в размерах. Поэтому, как нам говорили, поднять скелет ребёнка сможет даже самый захудалый некромант-самоучка. А вот для поддержания существования скелета дракона не хватит энергии даже у Архимага.

— Это так, юная волшебница, — согласился с ней Стефан. — Только вот в распоряжении этого дракона божественный артефакт. Который, по сути, представляет из себя неисчерпаемый источник энергии.

— Но как-то же тут проходили раньше! — воскликнула Камилетта. — Феофан-Алхимик точно проходил. И он же, уже после своей смерти, хотел направить нас с Петром за этим кольцом. Значит, способ пройти мимо стража существует!

— А как вообще проходили мимо этого дракона, Фириат? — спросил я у стоящего рядом тёмного эльфа.

— Почему я должен это знать? — почему-то смутился и отвёл глаза тёмный эльф.

— Так ведь «молодой шаман из соседнего посёлка, который рассказывал Феофану легенду о кольце» это наверняка твой родной брат Архавас! — настаивал я. — Вы же с братом с детства слушали одни и те же сказки и предания. Ты точно должен знать эту легенду!

— Пётр, спорить бессмысленно. Да, это мой брат рассказывал молодому ещё тогда алхимику наши легенды и сказки. Но я со стыдом должен признаться, что сам не помню, чтобы в эльфийской сказке было про дракона и кольцо. Я, действительно, плохо знаю предания. Как только смог удержать лук в руках, так сразу посчитал себя слишком серьёзным и взрослым, чтобы слушать все эти дурацкие детские сказки. Хотя… точно… а ведь есть действительно песнь про Маэль и её сумасшедшего жениха… В ней поётся про обезумевшего от потери своей возлюбленной молодого эльфа… Что-то вроде того, что орки напали ночью на посёлок убили многих девушек… Юноша сошёл с ума от горя и решил умереть в бою. Он пришёл в лагерь орков и вызвал их на бой. Но честного боя не случилось, орки его подло скрутили и забавы ради бросили умирать в Карпи-Морт. И безумный юноша… прошёл весь лабиринт! Он не боялся ни врагов, ни тьмы, ни монстров, ни ловушек. Он прошёл лабиринт и вышел к непобедимому стражу-дракону, охранявшему драгоценное кольцо. И дракон пропустил безумного юношу, так как дракон нападал только на тех, кто посягал на его сокровище. Тех же, кто просто шёл к выходу из лабиринта, дракон не трогал.

— То есть, ты хочешь сказать, что кольцо трогать нельзя? — воскликнула озадаченная благородная леди. — Это получается, мы зря сюда шли?!

Все замолчали.

— Старый Феофан-Алхимик как-то выносил кольцо из подземелья, — напомнил я. — Так что способ наверняка существует.

— Кажется, я понял, — осторожно сказал Стефан Дотошный. — Хотя я не уверен… Мне нужно сперва кое-что попробовать.

— Что за способ? — поинтересовался Серый Ворон.

— Не хочу пока говорить, в общем-то, идея дурацкая. Нужно пробовать, хотя это может быть опасно.

— Стафан, прежде чем ты пойдёшь к дракону, скажи — ты сообщил своим помощникам, что ты направился в заброшенный город? — вдруг спросила Камилетта.

По тому, как вдруг смутился старый лекарь, стало видно, что эту часть своей истории он не собирался нам рассказывать.

— Согласен, некрасиво с моей стороны, однако это единственное, в чём вы можете меня обвинить, благородная леди. У меня не было выбора — такова была моя плата за получение рекомендательного письма. Я должен был в случае наступления некоторых событий передать сообщение людям, которых указали моим знакомые. Кто они и где они обитают, мне неведомо. Сказали лишь, что они неподалёку и появятся в течение суток. Мне дали пустую шкатулку, в которую можно было поместить кусочек пергамента с сообщением. Если шкатулку потом закрыть, то сообщение исчезнет и попадёт куда нужно. Вещь интересная, но одноразовая — после первого же использования шкатулка теряет свои свойства и становится обычной коробочкой.