Сангрия закончилась весьма неожиданно, что окончательно испортило настроение Лилии. Но ничего не поделаешь! Значит, нужно заняться чем-то другим. Тяжело вздохнув, женщина встала из-за стола и подошла к комоду, в котором хранила альбомы с фотографиями. Немного постояв, она всё же достала оттуда один, самый старый альбом, и прижав его к груди, начала вспоминать...

При рождении ей повезло лишь в одном - она родилась в Москве, что в те годы уже можно было считать удачей. Родители Лилии были приезжими - отец родился в небольшом посёлке на Западной Украине, а мамины родители были коренными жителями рязанской области. Семья Стрелецких жила в общежитии, где у них была лишь небольшая комната, а всё остальное было общим - кухня, ванная, коридор. Родителей Лилии это вполне устраивало, так как к лучшим условиям они просто не были приучены от рождения. Амбиций у них тоже особо не было - лишь бы была крыша над головой, самая простая еда и дешёвая одежда. Отец иногда выпивал, но буйным алкоголиком никогда не был. Выпьет, посидит полчаса у телевизора и захрапит на всю комнату. Мать это вполне устраивало. Она никогда ни на что не жаловалась, и Лилю приучала быть такой же - довольствоваться тем, что есть и не засматриваться на то, что им, простым смертным, недоступно. "Лучше синица в руке, чем журавль в небе, Лиля, - то и дело повторяла мать, - Выше своей головы не прыгнешь. Лучше жить и радоваться тому, что имеешь, чем мечтать о том, что всё равно никогда твоим не будет..." Лиля для вида соглашалась с матерью, а про себя молча недоумевала, как её мама, будучи такой красивой женщиной, согласна жить в таких условиях и не хочет ничего менять! Да она бы на месте мамы... Впрочем, тогда Лиля ещё толком не знала, чтобы она делала, окажись на месте мамы. Но одно Лиля знала точно - так, как мама, она свою жизнь прожить не хочет, и никакая синица в руке ей не нужна. И журавль тоже. Ей нужен павлин- роскошная, экзотическая птица, которая величественно расхаживает по королевским дворцам. Именно в таком дворце и должна жить она, Лилия Стрелецкая! А не в комнате метр на метр с облезлой мебелью, которую всю заблевал отец, будучи в нетрезвом состоянии. Больше всего Лиля любила ходить в гости. К своим одноклассницам, которые жили в отдельных квартирах. И в этих квартирах была красивая дорогая мебель, ковры, дорогая посуда, вкусная еда. С раннего детства Лиля умела выбирать подруг, и такая дружба приносила ей немало пользы. Подруги отдавали ей надоевшую им одежду, угощали вкусными конфетами, на праздники делали подарки. Такие, которых родители не могли ей сделать - например, маленький флакончик с туалетной водой, разноцветные заколки, набор импортных карандашей и прочие приятные мелочи. Родители одной из Лилиных подружек частенько ездили в командировки за границу, откуда привозили всякие диковинные, непривычные для Лили вещи. Она любила бывать у них в гостях, так как подружка частенько угощала её импортными сладостями, а также показывала ей подарки родителей, которые те привозили из каждой заграничной командировки.

"У меня тоже однажды всё это будет, - думала Лиля, глядя на красивые китайские платья, которыми хвасталась подружка, - и платья китайские, и обувь югославская, и джинсы, и красивые кофточки, и много чего ещё. Я не хочу быть такой, как мама. Я буду стремиться к лучшей жизни, и я уверена, что у меня всё получится".

Тяжелее всего Лиле приходилось после летних каникул. Подружки хвалились перед ней отпусками у моря и поездками за границу, в то время как Лиля могла рассказать им только, о том, как они с мамой ездили в родную мамину деревню, где она жила в комнате на десять человек и весь отпуск торчала либо на огороде, помогая бабушке полоть грядки, либо на мутном пруду недалеко от их полуразвалившегося дома.

Когда Лиля перешла в девятый класс, у неё начали появляться первые поклонники. Несмотря на то, что Лиля одевалась очень просто (точнее говоря, её так одевали родители), к пятнадцати годам девушка похорошела и буквально за несколько месяцев превратилась из гадкого утёнка в роскошного лебедя. У неё были красивые серые глаза, чуточку раскосые, что придавало её лицу некую оригинальность, а также роскошные пепельные волосы, очень редкого оттенка, которые красивым серебристым водопадом струились по её худеньким плечикам. Мальчики стали всё чаще куда-то приглашать красавицу, но Лиля не торопилась с выбором. Она ждала настоящей удачи. И дождалась.

Это случилось уже после того, как Лиля закончила школу. Отучилась она хорошо, но круглой отличницей не была. Всю свою юность Лиля грезила о карьере актрисы, однако о поступлении на актёрский факультет ей пришлось забыть - родители дали ей понять, что это невозможно, и Лиля была вынуждена выбрать профессию поскромнее - она решила учиться на экономиста. В те годы это было престижно, хотя мечтала Лиля, конечно, о другом. В тот летний вечер Лиля и две её подруги бродили по улицам Москвы, обсуждая планы на будущее. Обе Лилины подруги были безумно влюблены в своих парней и говорили лишь о них и о том, как хотят побыстрее выйти за них замуж.

"И что хорошего в этой любви?
– Думала Лиля, краем уха слушая мечты подруг, - Выйдут замуж за нищих студентов, переедут в общежитие, и будут жить также, как мои родители. Каждый день одно и то же - работа и плита. Пьяный муж и орущие дети. И это счастье? Мечта жизни? Как же это смешно!"

Она едва слышно усмехнулась, но подруги, поглощенные своими мечтами о семейной жизни даже не обратили на это внимание. Потом девушки решили зайти в кафе - поесть мороженого, и когда они втроём расположились за одним из столиков, к ним подошёл мужчина, который внимательно смотрел на одну из них. Этой счастливицей, конечно же, была Лилия Стрелецкая.

– Девушка, я вас давно приглядел, - сказал он, обращаясь к Лиле, - только не пугайтесь, я не буду к вам приставать. У меня есть предложение получше. Я хочу пригласить вас поучаствовать в конкурсе красоты.

И в подтверждение серьёзности своих слов оставил свои координаты и адрес, куда Лиля должна прийти, чтобы попасть на конкурс. Конечно, Лиля считала себя красивой. И была уверена, что именно благодаря своей незаурядной внешности она сможет добиться многого в этой жизни. Но в такой неожиданный успех сразу не поверила. Всю ночь обдумывала заманчивое предложение, взвешивала все "за" и "против", а наутро, разумеется, втайне от родителей, всё же рискнула. Взяв с собой одну из подруг, которая была с ней накануне вечером.

На конкурс Лилю приняли, правда, написали много условий. Нужна была новая одежда, косметика, умение ходить по подиуму и прочее. Разумеется, Лиля не собиралась сдаваться без боя. Она заняла в долг, но купила всё необходимое. Потом неделю тренировалась, ходила с книжкой на голове. Было очень тяжело, но Лиля выдержала. Родители были очень недовольны этой затеей и требовали от дочери немедленно взяться за ум. Они считали, что ничего хорошего из этого конкурса не выйдет, а из Лили могут сделать шлюху.

– Да лучше быть шлюхой, чем жить так, как вы!
– В сердцах выкрикнула девушка.
– Вот скажи, мама, что у тебя за жизнь? Стоять целый вечер на этой грязной кухне? Мыть за папой блевотину? А с утра опять на работу бежать, по любой погоде...

– Замолчи!
– Отец не выдержал и ударил дочь по лицу, - Твоя мама достойная женщина...

– Достойная женщина?
– Лиля криво усмехнулась, - Да что же тут достойного, в такой жизни? Жить с вонючим алкоголиком, это, что ли, достоинство?!