— Разное говорят. Но вот тут частенько приплетают лишнего. Хотя кое-что было на самом деле. В основном это как-то связано со временем. Бывало люди вообще пропадали, но почти все странности были давно.

— Последний случай, наверное, тот, что ты рассказал? — спросил Донской. — Та семья?

— Прошлым летом пропали двое подростков. Поговаривают, они исчезли в Арсеньевском лесу, хотя последний раз их видели далеко отсюда, и знакомые утверждали, что ни в какой лес те не собирались. Ну, а так, да, последний случай — парень, якобы проплутавший в лесу двое суток.

— Поэтому Вересов и бурчал, — полувопросительно-полуутвердительно произнес Лепетнев.

— Вересов недоволен, что я хотел показать вам Котлован. Против леса он ничего не имеет.

— Почему его так назвали, Сергей? — спросила Стоянова.

— Не знаю. Он похож на искусственно вырытую яму, как будто когда-то там был карьер, а потом все заросло. Представляете, идет сплошной лес, и тут — резкий спуск в заболоченное место. Почти круглое, с высоченной и густой травой.

— А что Котлован? — спросил Ерашко. — В лесу-то хоть заблудиться можно.

Грожин, ранее уже бывавший на даче Анина, пояснил:

— Вересов утверждает, все странные случаи так или иначе связаны с этой ямой. Так многие считают.

— И все-таки он не увязался за нами, — заметил Олег Сурта. — Отпустил одних. Правда, заставил взять ружье.

Анин скользнул по нему взглядом.

— Я сказал ему, что мы к Котловану не пойдем, — он посмотрел вверх, меж ветвей, переплетающихся над головой. — Разобьем палатки где-нибудь в лесу и все такое.

— Но это ведь не так? — Лепетнев пристально смотрел на Анина.

Анин по-прежнему изучал деревья застывшие, будто прислушивавшиеся к их разговору.

— Как сказать, — пробормотал он. — Хотите здесь остановимся, хотите — у Котлована.

— Далеко до него? — спросила Анжела Маверик.

— Километра два. Можно прогуляться туда, посмотрите что это такое. Потом вернемся к машинам. Понравится — останемся там.

— Сергей, — робко заметила Ольга Сурта. — Если что-то такое действительно есть. — Если что-то такое действительно есть, не лучше ли хотя бы ночью быть здесь?

— Да, — поддержал ее Ерашко, в очередной раз запуская руку в пакет с конфетами. — Днем вокруг болота еще можно побродить.

Анин усмехнулся.

— Пожалуйста. Как хотите.

Надя Глусская виновато улыбнулась.

— Мне уже жутковато.

— Послушайте, — протянул Грожин. — Не поднимайте вы панику. Просто яма в лесу и — все.

Анин спросил себя, не напрасно ли заговорил о случае позапрошлым летом — истории, по его расчету, призванной лишь разогреть у одногруппников интерес к Котловану.

— Там красиво, — почти с нежностью произнес он.

Минуту они молчали.

Тишину прервала Лена Стоянова:

— Сергей, вокруг ближе, чем твоя дача, вообще жилья нет?

Анин покачал головой.

— Есть один хутор. Арсеньево. Там всего четыре-пять домов, но люди живут, наверное, в одном. Пять километров отсюда.

Олег Сурта спросил:

— Это по той тропе, что отходит вправо метров за триста отсюда?

Анин кивнул.

— Да, — после непродолжительной паузы он оглядел всех и спросил, — Ну, так что?

Артем Донской поднялся на ноги, разминая поясницу.

— Если идти, то сейчас, пока жара не такая сильная, — сказал он. — Иначе после обеда нам ничего не захочется.

С ним никто не спорил.

— Мне тут не по себе, — прошептала Ольга Сурта, обращаясь к мужу, но ее слышали Анин и Пинчук, находившиеся ближе других.

Одиннадцать человек стояли на обрыве гигантской впадины, разверзшейся посреди леса, преимущественно широколиственного. В поперечнике Котлован достигал семисот метров. Кой-где по краю нависали гигантские дубы и липы, как будто тянувшие свои руки к самой сердцевине Котлована. Там, в центре этого почти правильной формы круга, густо пестрели какие-то ярко-желтые цветы, создавая иллюзию громадного светлого глаза, уставившегося в небо. От цветов волнами расходилась высокая трава, похожая на осоку, ближе к краям в ней появлялись водные проплешины. Местами виднелись участки покрытые мелкой болотной ряской. На склонах росли кустарник и небольшие деревца: осины, ивы и орешник. Часть склонов Котлована состояла из песка, в этих местах не росла даже трава — на зеленом фоне выделялись бежевые участки различной формы.

Из Котлована как будто исходило теплое, душное дыхание. Вокруг гудели насекомые, в гуще леса щебетали птицы, но внизу стояла тишина.

Довольно долго никто не произносил ни слова. Каждый в отдельности жадно изучал заболоченную впадину, лежащую под ногами. Анин, первым закончивший обзор, следил за лицами одногруппников.

Они пришли сюда все вместе, что удивило Анина — он предполагал, кто-нибудь не пожелает тащиться два километра, чтобы поглазеть на какую-то заболоченную низину и сразу идти назад. Тем не менее, он рассчитывал, что с ним пойдут многие.