— Одна неувязочка, товарищ майор! — Сидорин не принял шутку Васина. — Пётр Заиграев заметил рыжего. Сотрудник местного НКГБ — бороду лопатой. Не стыкуется!

— Завтра! — Васин указал Сидорину на двери.

— Есть завтра! — Лейтенант сердито пристукнул каблуками. Двери без скрипа закрылись за ним.

— Всю ночь с местными сыщиками Сидорин мотался. А мы гоняли чаи да веничком баловались, — винился Васин. — Поддержите молодое дарование, капитан Фёдоров! Слушайте, Фёдоров! Квартиру-то вам готовили с заглядом наперёд.

— То есть?

— Голощёков, как я догадываюсь, знал о Кузовчикове. Разместил вас в соседях. И жительство, и наблюдение, и… двадцать одно — ваши не пляшут!

— Ну-у, сора-атничек! Ну-у, Голощёков! — Видя, как Васин поспешно складывает в поношенный портфель полотенце, бритву, зубную щётку, спросил: — От мешалки Маргариты Павловны убегаете?..

— Генерал приказал быть в Чите. Да и у вас тут, как думаю, осталась пара пустяков… Следы ног есть. Две бороды — есть. Короткая нога имеется. Место появления известно. Так что, Семён Макарович, у вас почти всё есть! Ну, а такой пустяк, как словить шпиона, сработаете без меня!

— Благодарю за столь высокое доверие! — Фёдоров пожал горячую руку майора.

— Привет хозяйке. Адрес мой старый. — Васин бодрился, а у самого пот ручьём по безволосой голове. — Звони, землемер! И не пасуй. Провожать не разрешаю!

Поисковые группы, отряженные лейтенантом в тайгу, возвращались в Распадковую ни с чем. Фёдоров выслушивал добровольных помощников — никакого просвета! И выпала капитану неприятная встреча с Петькой Заиграевым.

— Не нашли шпиона? — Чистый требовательный взгляд, верящий в силу старших. Незамутнённый недоверием и сомнениями, грузом поражений.

Петька заметил смущённость Фёдорова. Его неискренность. Вяло извинился. Торопливо ушёл.

Фёдоров проследил в окно за парнишкой: покинул двор с удручённым лицом. Припустил бегом. Куда бежишь, защитник России? О чём сейчас думаешь? Виноват ли ты в том, что мать когда-то связала свою судьбу с человеком, оказавшимся потом в беде? Васин заронил в душу Фёдорова смятение. Семёну Макаровичу хотелось верить Петьке. И что-то сдерживало, смущало. Если мальчишка слаб волей, враг вполне мог запугать его, подчинить своему коварному замыслу. И капитан усилил наблюдение за усадьбой Заиграевых…

Лейтенант Сидорин не желал мириться с неудачей. Отпустив на отдых оставленных ему солдат во главе с сержантом Дубаевым, он заперся в гостинице КЭЧа и принялся с новой тщательностью обозревать карту окрестностей Распадковой, где был замечен рыжий неизвестный. Прослеживал тропинки и стёжки, ведущие в город из Гадючьего оврага. Красным карандашом метил места, где успели побывать поисковики. Его редкие значки терялись на просторном зелено-оранжевом поле топокарты.

— Начнём сначала! — Сидорин поднял по тревоге своих солдат.

Цепью пошли от места обнаружения первых следов неизвестного. Прочёсывали тайгу, расширяя зону проверки дугообразно с прицелом на окраины города. Углубления. Вывороченные бурей деревья. Разлапистые корневища. Овраги и канавы, свежие обломы веток. Всё под контроль! Малейший намёк на отпечатки сапог Сидорин изучал, ползая на коленях. Чем ближе к городской черте, тем поиск усложнялся — следы людей встречались чаще.

— Товарищ лейтенант, изнемогают солдаты! — взмолился Дубаев. Гимнастёрка на нём потемнела от пота. — Как табуны лошадей проскакали — разберись да заметь!

— Доведём поиск до городских улиц! — Сидорин был непреклонен. Интуиция подсказывала ему: агент не мог не понимать, что, бродя по тайге, попав на глаза мальчишке, он уже не невидимка!

Приметы станут известны органам НКВД. Он должен менять обличье. Он должен влезть в запасную одежду. Он должен избавиться от резиновых сапог, от приметной кепки, от горбовика, чтобы в городе предстать в изменённом виде. Такая логика поведения вырабатывается опытом разведки.

Выглядев полянку, усеянную бурым папоротником, Сидорин объявил привал. Давая солдатам передышку, он обрисовал предполагаемого незнакомца. Облепленные хвоинками, паутиной, угрюмо слушали солдаты. Дубаев расположился на сваленной бурей лесине.

— Опрашивать встречных следует! — сказал он. Сидорин согласился и приказал узнавать о прихрамывающем рыжем ягоднике каждого, кто попадётся на глаза.

Веером разошлись солдаты по густому сосняку. В центре — сержант Дубаев. Шуршала сухая хвоя под ногами.

Солнце перевалило зенит — пора обедать! Сидорин задумался: варить в котелках сухой паёк? Или всухомятку? Завершить ли урок и тогда браться за еду?..

— Лейтена-ант! — Голос Дубаева вырвал Сидорина из задумчивости.

Солдат в короткой шинели махал призывно: