— В тайге пацанва? — высказал догадку Сидорин.

Лейтенант Григорий Григорьевич Сидорин прижился на стройке: майор Васин оставил его в Распадковой для усиления контрразведывательных сил. И молодому офицеру пришлось по душе работать с Фёдоровым — без лишней дёргалки по пустякам.

Узнав в посёлке об исчезновении мальчишек, лейтенант побывал в местном оперпункте милиции. Там готовились выйти с поиском, подбирали следопытов. Расспросил Агриппину Петровну: как и когда обнаружена пропажа сына, не было ли у них в доме посторонних? Не давая повода к открытию своего интереса, Сидорин беседовал с Заиграевой, держа в прицеле неизвестного верзилу. Лейтенант никак не мог смириться с «проколом» — враг ускользнул из-под носа!

Установилась осенняя погода: частые дожди, снежок в горах, солнце закрывали тяжёлые лохматые тучи.

Ребята могли заблудиться, замёрзнуть, простудиться, погибнуть при встрече с медведем-шатуном. Поселковый совет поднимал жителей Сотникова, охотников-промысловиков… Обо всём этом Сидорин доложил Фёдорову.

— Начиналось, как следует догадываться, с наших шпионов, Семён Макарович.

— И с записочек под камешками!

Лейтенант покраснел, насупленно отвернулся. Фёдоров поглядел на часы: в Чите уже семь утра. Майор ещё дома. Но Семён Макарович счёл возможным потревожить его. И намекнул:

— Не мы ли виновники?.. Нельзя ли организовать помощь военными?

— Разве сроки готовности объекта отодвинуты? — Майор и мысли не допускал, чтобы снять солдат со стройки.

— Подростки знают местность, не первый раз в тайге. С ними, как вы докладывали, охотничья собака. Паника не лучший советчик, товарищ капитан! Вам ясно? Кстати, ваши юные сыщики впустую топчут тайгу. Сами знаете, почему, или напомнить?

Разговор с Васиным не успокоил Фёдорова. Верно, конечно, что искать агентов в тайге — зряшное занятие. Но дети подвергаются опасности в порыве благом! А тут ещё явилась Галина Степановна Ширяева: «Нет ли чего нового о Пете и Гоше?». И почему она думает, что сотрудники «Смерша» должны знать все новости? С тяжёлым сердцем пришёл Семён Макарович на квартиру. В глазах хозяйки тот же вопрос. Он отрицательно мотнул головой. Она отрешённо махнула рукой: «Какой с вас спрос!» А поздним часом — стук в стекло. На пороге — Петька Заиграев!

Маргарита Павловна кулак ему под нос.

— Варнак! Вгонишь мать в могилу! Шишига дикошарый!

Обветренное потемневшее лицо Петьки выражало такое торжество, что у Фёдорова оборвалось сердце: что нашли? Мальчишка стянул с головы лохматую шапку. Открытые глаза — словно фонарики в темноте.

— Поговорить бы…

Фёдоров звонил в милицию, в поселковый Совет дежурному: один беглец отыскался!

— Знаешь ли ты, анархист, что наделал? — Семён Макарович, понимая, что разговор не для всех ушей, торопливо надевал шинель, шапку. — Всю вселенную подняли на ноги!

— В кутузку его, шалыгу! — Маргарита Павловна норовила тыкнуть паренька кулаком.

Ночь была с лёгким морозцем. Ветер рвал полы шинели. С высоких сосен слетали хвоинки, секли лицо.

— Дома был, Петя?

Парнишка схватил руку Фёдорова.

— Шпион есть!

Семён Макарович сделал вид, что не знает, с кем Заиграев убегал в тайгу. Ступал во весь мах и Петьке приходилось бежать. В комнате сотрудников отдела военной контрразведки «Смерш» мальчишка ударил шапкой по столу.

— Опять не верите!

— В присутствии майора Васина мы договорились: наши дела никто не должен знать!

— Да вы чё?! Гошка такой парень! — Заиграев схватил со стола зажигалку, чиркнул колесиком. Заплясало синеватое пламя острым язычком.

— Вот как ручаюсь! — Петька накрыл огонь ладонью.

— Мальчишка сопливый! — Фёдоров с силой вырвал из его пальцев зажигалку. Промыли опалённое место, смазали йодом, забинтовали ладонь.

— Дуралей: дважды два — восемь! Марш к мамке!

— Расскажу сперва! — упрямо стоял на своём Петька.

…Заиграев подговорил одноклассника Гошку Андреева и вдвоём ушли в горы. Дали клятву: пока не отыщут след шпиона, не покажутся в Распадковой. Обследовав падь за падью, в самые непролазные буреломы забирались — напрасно! Из сил выбились. Собака поранила ногу. Еда кончилась. В горах снежок запорошил траву и камни. Стрелять дичь ребята опасались: вспугнёшь шпиона!

Пареньков выследил старый охотник Дондок Цыдендамбаев. Привёл обалделых от холода и голода на свою заимку. Отпоил чаем. Накормил вяленой олениной. Собака бессильно лежала на сене. Исподволь старик выспросил: зачем одни шатаются по тайге?

— Ходил человек ещё до снега, болотный сапог на ногах. Чай пил, однако, беседу беседовал, — рассказывал Дондок ребятам. — Спать пустил каменке. Утром нет человека. Почему нет? Нет его большого горбовика. Почему нет? Тяжёлый горбовик. Помогал с плеча снять, однако. Устал человек. Почему не помочь?

— Алханай! — сокрушался старик. — Шкурка унёс. Запас тащил. Не человек, однако, чудовище. Алхана! Такой человек шибко плохой. Шибко не таёжный паря!

Отпустил охотник ребят с условием, что они тотчас спустятся в Распадковую.