– А, маба! – прохрипел негр и рухнул на колени.

В его спине торчало копье. Оно предназначалось вовсе не ему, а Сомову. В коридоре как раз возник другой охотник за головами и, стремясь отнять у товарища по оружию добычу и самому принести смерть этому белому, метнул точной рукой копье. Если бы Главный госпитальер не отклонился, то сейчас висел бы, пришпиленный к стене.

Вновь прибывший охотник вытащил нож и ринулся на госпитальера. Тот инстинктивно схватил откинутое первым копье и неумело, как дубиной махнул им. Древко чудом достигло цели и переехало прямо по переносице нападавшего. Что с ним сталось, Сомов узнавать не стал. Он побежал дальше.

Спереди слышались возбужденные голоса. Сзади тоже послышался шум. Это означало, что путь в гараж отрезан. Но и назад дороги тоже нет. Он рванулся в правый коридор. Споткнулся о труп в белом халате и едва не взвыл волком – это был один из практикантов.

Что теперь делать? Дикари не успокоятся, пока не проверят каждый закоулок в поисках оставшихся в живых. Надо уходить во что бы то ни стало.

Сомов оказался в тупике. Справа – помещение лаборатории, из которой нет выхода. Слева – синтезпищевой комплекс. Тоже не лучшее место, чтобы спрятаться. А вот впереди камера для утилизации отходов. Там плазменные кольца, генератор субатомных реакций. Утилизатор активирован. Тоже не проберешься.

Коридор на миг погрузился во тьму. Потом свет вспыхнул вновь – куда более тусклый. Потом погас опять. Значит, дикари добрались до дежурного помещения госпиталя и сейчас ломают там компьютеры. А если попробовать один фокус?

При отключении энергии утилизатор можно преодолеть. Главное, пройти через узел обработки. А дальше трубы, ведущие за пределы лагеря, – через них удаляются полученные из отходов вещества, улучшающие плодородие почвы – типичный для миров первой линии цикл и чудо для Ботсваны.

Но если энергию снова врубят, когда Сомов будет в узле обработки – тогда от госпитальера останется один прах, правда, годящийся на удобрения.

Надо идти. Сомов с трудом вручную открыл тяжелую, как дверь бункера, крышку утилизатора.

– Ну, с богом, – прошептал он, уже решив было нырнуть в открывшийся проход, но тут опять загорелось электричество, и из глубин утилизатора пахнуло озоном. Сомов отпрянул. И начал молиться, чтобы энергоподача прервалась. Действительно, свет снова погас.

И Сомов нырнул в зев утилизатора.

Ровным счетом ничего не было видно. Но у Сомова всегда был с собой светостержень. Его луч разогнал тьму. Сомов был в самом центре утилизатора. Вокруг перекручивались плазменные кольца. Нужно проползти между ними. Эх, говорили– худей, худей. Застрянешь здесь – и все… Нет, Сомов не застрял. Протиснулся через препятствие и тут же порезал руку о тонкую, острую как бритва пластину химического преобразователя.

– Черт, – выругался он.

Он был уже в середине пути, когда сзади пробежала по кольцам искра и пахнуло жаром. Казалось, волосы задымились. Ну все, опять подключили энергопитание. Три секунды максимум – и потом ни одна экспертиза не установит, что тут проползал госпитальер.

Плазма выплеснулась мертвенным светом, прокатилась по кольцам… И исчезла. Энергию опять выключили.

Вперед. Вот они, трубы. За ними ничего не будет страшно… Эх, если бы. Преследователи почуяли, куда делся Сомов.

– У, маба! – послышался сзади привычный клич, и Сомов понял, что дикари последовали вслед за ним в утилизатор.

Кстати, двигались они в нем куда лучше Главного госпитальера. Хотя они и окажутся чуть позже него в трубе, но, ловкие, быстрые, там настигнут его без труда.

Сомов по привычке никогда не сдаваться продолжал карабкаться вперед среди деталей преобразователя. Рука коснулась обжигающего холодом квантового деструктора и онемела. Осторожнее. Вперед.

Ему казалось, что он ощущает на затылке дыхание преследователей.

– Э, маба! – вновь послышался клич, и просвистел дротик. Голову Сомова прорезала резкая боль.

Нет, ничего, касательный удар, немножко кожи и волос с затылка – заживет.

– А, маба, ту!

На сей раз звук был куда ближе. Сомову действительно дышали в затылок.

Он попытался ползти резвее. Ему это удалось. Но все равно опережал преследователей всего на десяток секунд – в трубе они это расстояние отвоюют быстро.

– Маба, маба!

Насколько Сомов разбирался в междометиях охотников за черепами, это означало – жертва наша.

Сомов ринулся вперед, ободрал локоть об острый выступ и вывалился в трубу диаметром чуть больше метра. Он отполз подальше.

– Маба, маба, маба!

Снова свист дротика. Мимо. Следующий воткнется в спину…

Послышалось монотонное гудение. Замерцал сиреневый свет. Донесся короткий вскрик.